California Condor

കാലിഫോർണിയ കോണ്ടർ (Gymnogyps californianus) ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും ശ്രദ്ധേയമായ പക്ഷികളിൽ ഒന്നാണ്. വടക്കേ അമേരിക്കയിലെ ഏറ്റവും വലിയ കരപക്ഷിയായ ഇവ, വംശനാശത്തിന്റെ വക്കിലെത്തി പിന്നീട് മനുഷ്യന്റെ ഇടപെടലിലൂടെ തിരികെ വന്ന ഒരു അത്ഭുതമാണ്. കാർട്ടാറൈഡ് കുടുംബത്തിൽപ്പെട്ട ഈ പക്ഷി, അതിന്റെ വലിയ ചിറകുകളും ഗാംഭീര്യമുള്ള രൂപവും കൊണ്ട് പ്രശസ്തമാണ്. ചരിത്രപരമായി കാലിഫോർണിയയുടെയും മെക്സിക്കോയുടെയും വിവിധ ഭാഗങ്ങളിൽ ഇവയെ ധാരാളമായി കണ്ടിരുന്നുവെങ്കിലും, ഇരുപതാം നൂറ്റാണ്ടോടെ ഇവയുടെ എണ്ണം കുത്തനെ കുറഞ്ഞു. ഒരു കാലത്ത് വെറും 22 പക്ഷികൾ മാത്രമായി ചുരുങ്ങിയ ഇവയുടെ സംരക്ഷണം വന്യജീവി സംരക്ഷണ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ വിജയഗാഥകളിലൊന്നായി കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു. ഇന്ന് ഇവയെ വനപ്രദേശങ്ങളിൽ വീണ്ടും സ്വതന്ത്രമായി വിട്ടയക്കുന്ന പ്രവർത്തനങ്ങൾ നടക്കുന്നുണ്ടെങ്കിലും, ഇന്നും ഇവ അതീവ ശ്രദ്ധ ആവശ്യമുള്ള ഒരു പക്ഷിവർഗ്ഗമാണ്. പ്രകൃതിയുടെ തൂപ്പുകാർ എന്ന് വിളിക്കപ്പെടുന്ന ഇവ, ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ സന്തുലിതാവസ്ഥ നിലനിർത്തുന്നതിൽ നിർണ്ണായക പങ്കുവഹിക്കുന്നു.

കാലിഫോർണിയ കോണ്ടറുകൾ ശാരീരികമായി വളരെ വലിയ പക്ഷികളാണ്. ഇവയ്ക്ക് 109 മുതൽ 140 സെന്റീമീറ്റർ വരെ ഉയരമുണ്ട്. ഇവയുടെ ചിറകുകൾ വിരിക്കുമ്പോൾ ഏകദേശം 3 മീറ്റർ വരെ വീതിയുണ്ടാകും, ഇത് ഇവയ്ക്ക് ആകാശത്ത് മണിക്കൂറുകളോളം അനായാസം പറക്കാൻ സഹായിക്കുന്നു. ഇവയുടെ പ്രധാന നിറം കറുപ്പാണ്, എന്നാൽ ചിറകുകളുടെ അടിഭാഗത്ത് വെളുത്ത പാടുകൾ കാണാം. ഈ പക്ഷികളുടെ തലയിൽ തൂവലുകൾ ഇല്ല എന്നതാണ് മറ്റൊരു പ്രത്യേകത. തലയുടെയും കഴുത്തിന്റെയും ഭാഗം ഓറഞ്ച്, മഞ്ഞ, പിങ്ക് നിറങ്ങളിൽ കാണപ്പെടുന്നു. പ്രായമാകുമ്പോൾ ഇവയുടെ തലയിലെ നിറം കൂടുതൽ തിളക്കമുള്ളതാകുന്നു. ഇവയുടെ കൊക്ക് വളരെ ശക്തവും മാംസം കീറാൻ പാകത്തിലുള്ളതുമാണ്. കറുത്ത തൂവലുകൾക്ക് താഴെ കഴുത്തിന് ചുറ്റും കറുത്ത തൂവലുകൾ ഒരു കോളർ പോലെ കാണപ്പെടുന്നു. ഇവയുടെ ഭാരം 7 മുതൽ 14 കിലോ വരെ വരാം. ഈ വലിയ ശരീരഘടന ഇവയ്ക്ക് ഉയരത്തിൽ പറക്കാനും കാറ്റിന്റെ ഗതിക്കനുസരിച്ച് ഊർജം ലാഭിക്കാനും സഹായിക്കുന്നു.

കാലിഫോർണിയ കോണ്ടറുകൾ പ്രധാനമായും വടക്കേ അമേരിക്കയിലെ പർവതനിരകളിലും കുത്തനെയുള്ള പാറക്കെട്ടുകളിലും വസിക്കാൻ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നു. കാലിഫോർണിയയുടെ തീരപ്രദേശങ്ങളിലും അരിസോണ, മെക്സിക്കോയുടെ വടക്കൻ ഭാഗങ്ങളിലും ഇവയെ കാണാം. വലിയ മരങ്ങളിലോ പാറക്കെട്ടുകളിലോ ഉള്ള ഗുഹകളിലോ മരപ്പൊത്തുകളിലോ ആണ് ഇവ കൂടുണ്ടാക്കുന്നത്. തുറസ്സായ സ്ഥലങ്ങളിൽ ഭക്ഷണം തേടി പറക്കുന്ന ഇവ, രാത്രികാലങ്ങളിൽ സുരക്ഷിതമായ ഉയർന്ന സ്ഥലങ്ങളിൽ വിശ്രമിക്കുന്നു. മനുഷ്യന്റെ ഇടപെടലുകൾ കുറഞ്ഞ, ശാന്തമായ വനപ്രദേശങ്ങളാണ് ഇവയ്ക്ക് ഏറ്റവും അനുയോജ്യം. നിലവിൽ സംരക്ഷണ പ്രവർത്തനങ്ങളുടെ ഭാഗമായി പ്രത്യേക വനമേഖലകളിൽ ഇവയെ പുനരധിവസിപ്പിച്ചു വരുന്നു. കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനങ്ങളും ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ നാശവും ഇവയുടെ സ്വാഭാവിക ജീവിതത്തെ പ്രതികൂലമായി ബാധിക്കുന്നുണ്ടെങ്കിലും, കർശനമായ സംരക്ഷണ നിയമങ്ങൾ ഇവയുടെ ആവാസമേഖലകളെ സംരക്ഷിക്കാൻ സഹായിക്കുന്നു.

കാലിഫോർണിയ കോണ്ടറുകൾ മാംസഭുക്കുകളാണ്, പ്രധാനമായും ചത്ത മൃഗങ്ങളുടെ മാംസമാണ് ഇവയുടെ ഭക്ഷണം (Scavengers). ഇവ ഒരിക്കലും ജീവനുള്ള ഇരകളെ വേട്ടയാടാറില്ല. മാനിന്റെയോ കാലികളുടെയോ ചത്ത ശരീരങ്ങളാണ് ഇവയുടെ പ്രധാന ഭക്ഷണം. വളരെ ദൂരെയുള്ള ഭക്ഷണത്തെപ്പോലും മണം പിടിച്ച് കണ്ടെത്താൻ ഇവയ്ക്ക് അപാരമായ കഴിവുണ്ട്. ഒരു വലിയ മൃഗത്തിന്റെ ശരീരം കണ്ടെത്തിയാൽ, അത് പൂർണ്ണമായും കഴിക്കാൻ ഇവയ്ക്ക് സാധിക്കും. ഭക്ഷണത്തിന് ശേഷം ഇവ മണിക്കൂറുകളോളം വിശ്രമിക്കാറുണ്ട്. പരിസ്ഥിതിയിലെ മൃതദേഹങ്ങൾ നീക്കം ചെയ്ത് രോഗങ്ങൾ പടരുന്നത് തടയുന്നതിൽ ഇവ വലിയ പങ്ക് വഹിക്കുന്നു. എന്നാൽ, ഈ ഭക്ഷണശീലത്തിൽ മനുഷ്യന്റെ ഇടപെടൽ മൂലം ഉണ്ടാകുന്ന ലെഡ് (Lead) വിഷബാധ ഇവയ്ക്ക് വലിയ ഭീഷണിയാകുന്നുണ്ട്. വെടിയുണ്ടകൾ ഉള്ള മൃഗങ്ങളുടെ അവശിഷ്ടങ്ങൾ ഭക്ഷിക്കുന്നത് ഇവയുടെ ജീവൻ അപകടത്തിലാക്കുന്നു.

ഇവയുടെ പ്രജനന രീതി വളരെ സാവധാനത്തിലുള്ളതാണ്. കാലിഫോർണിയ കോണ്ടറുകൾ ജീവിതകാലം മുഴുവൻ ഒരേ ഇണയോടൊപ്പം കഴിയുന്നവയാണ്. അഞ്ചോ ആറോ വയസ്സ് പ്രായമാകുമ്പോൾ മാത്രമേ ഇവ പ്രജനനത്തിന് തയ്യാറാകൂ. സാധാരണയായി ഒരു തവണ ഒരു മുട്ട മാത്രമേ ഇടാറുള്ളൂ. മുട്ട വിരിയാൻ രണ്ട് മാസത്തോളം സമയം എടുക്കും. കുഞ്ഞുങ്ങളെ വളർത്തുന്നതിൽ അച്ഛനും അമ്മയും ഒരുപോലെ പങ്കാളികളാകുന്നു. കുഞ്ഞുങ്ങൾ പറക്കാൻ പ്രാപ്തരാകാൻ ആറുമാസമെങ്കിലും എടുക്കും. ഒരു വർഷത്തിലധികം കുഞ്ഞുങ്ങൾ മാതാപിതാക്കളുടെ സംരക്ഷണത്തിൽ കഴിയുന്നു. ഈ സാവധാനത്തിലുള്ള പ്രജനന രീതി ഇവയുടെ എണ്ണം പെട്ടെന്ന് വർദ്ധിക്കുന്നതിന് തടസ്സമാകുന്നു. അതിനാൽ, കൃത്രിമ പ്രജനന കേന്ദ്രങ്ങളിൽ ഇവയുടെ മുട്ടകൾ സുരക്ഷിതമായി വിരിയിച്ച് വളർത്തി വനത്തിലേക്ക് വിടുന്ന പദ്ധതികൾ വംശനാശത്തെ തടയാൻ സഹായിക്കുന്നു. പക്ഷികളുടെ ഈ സ്വഭാവം അവയുടെ നിലനിൽപ്പിന് അതീവ പ്രാധാന്യമുള്ളതാണ്.

കാലിഫോർണിയ കോണ്ടറുകൾ വളരെ ബുദ്ധിശക്തിയുള്ള പക്ഷികളാണ്. ഇവ സാമൂഹികമായി ജീവിക്കാൻ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നവയാണ്. കൂട്ടമായി ഭക്ഷണം കണ്ടെത്താനും വിശ്രമിക്കാനും ഇവ സമയം കണ്ടെത്തുന്നു. വായുവിൽ അനായാസം പറക്കുന്ന ഇവ, ചിറകുകൾ അധികം അടിക്കാതെ കാറ്റിന്റെ ഗതിക്കനുസരിച്ച് സഞ്ചരിക്കുന്നു. വളരെ ശാന്തമായ സ്വഭാവക്കാരായ ഇവ മനുഷ്യരുമായി അധികം ഇടപെടാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നില്ല. ഒരേ സ്ഥലത്ത് തന്നെ സ്ഥിരമായി താമസിക്കുന്ന സ്വഭാവം ഇവർക്കുണ്ട്. പരസ്പരം ആശയവിനിമയം നടത്തുന്നതിനായി പ്രത്യേക ശബ്ദങ്ങൾ പുറപ്പെടുവിക്കാറുണ്ട്. ഭീഷണി നേരിടുമ്പോൾ ഇവ വലിയ രീതിയിൽ പ്രതികരിക്കാറില്ലെങ്കിലും, സംരക്ഷണത്തിനായി പാറക്കെട്ടുകളിലേക്ക് പിൻവാങ്ങുന്നു. ഇവയുടെ പെരുമാറ്റം നിരീക്ഷിക്കുന്നത് പരിസ്ഥിതി ശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് വളരെ താല്പര്യമുള്ള കാര്യമാണ്.

നിലവിൽ കാലിഫോർണിയ കോണ്ടറുകൾ 'ഗുരുതരമായ വംശനാശഭീഷണി' നേരിടുന്ന വിഭാഗത്തിലാണ് (Critically Endangered). ഇരുപതാം നൂറ്റാണ്ടിന്റെ അവസാനത്തിൽ ഇവയുടെ എണ്ണം വെറും 22 എണ്ണമായി കുറഞ്ഞിരുന്നു. എന്നാൽ കഠിനമായ സംരക്ഷണ പ്രവർത്തനങ്ങളിലൂടെ ഇന്ന് ഇവയുടെ എണ്ണം നൂറുകൾക്ക് മുകളിലെത്തിയിട്ടുണ്ട്. ലെഡ് വിഷബാധയാണ് ഇവയുടെ മരണത്തിന് പ്രധാന കാരണമായി പറയുന്നത്. കൂടാതെ ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ നാശവും വൈദ്യുതി ലൈനുകളിൽ തട്ടിയുള്ള അപകടങ്ങളും ഇവയ്ക്ക് ഭീഷണിയാണ്. അന്താരാഷ്ട്ര തലത്തിൽ ഇവയെ സംരക്ഷിക്കാൻ വലിയ പദ്ധതികൾ നടപ്പിലാക്കുന്നുണ്ട്.

1. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ പറക്കുന്ന പക്ഷികളിൽ ഒന്നാണ് കാലിഫോർണിയ കോണ്ടർ.
2. ഇവയ്ക്ക് 60 വർഷത്തിലധികം ആയുസ്സുണ്ട്.
3. ഇവയുടെ ചിറകിന്റെ വിസ്താരം 3 മീറ്ററിലധികമാണ്.
4. ഇവ ഒരിക്കലും ജീവനുള്ള ഇരകളെ വേട്ടയാടാറില്ല.
5. ഇവയുടെ തലയിൽ തൂവലുകൾ ഇല്ലാത്തത് ഭക്ഷണം കഴിക്കുമ്പോൾ തല വൃത്തിയായി സൂക്ഷിക്കാൻ സഹായിക്കുന്നു.
6. ഇവ ഒരു ദിവസം ഏകദേശം 240 കിലോമീറ്റർ വരെ പറക്കാൻ പ്രാപ്തരാണ്.

കാലിഫോർണിയ കോണ്ടറുകളെ കാണുക എന്നത് ഏതൊരു പക്ഷി നിരീക്ഷകന്റെയും സ്വപ്നമാണ്. ഇവയെ കാണാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർ വടക്കേ അമേരിക്കയിലെ പ്രത്യേക സംരക്ഷിത വനമേഖലകൾ സന്ദർശിക്കണം. ദൂരദർശിനി (Binoculars) ഉപയോഗിക്കുന്നത് ഇവയെ വ്യക്തമായി കാണാൻ സഹായിക്കും. വളരെ ഉയരത്തിൽ പറക്കുന്നതിനാൽ ഇവയെ കണ്ടെത്താൻ ക്ഷമ അത്യാവശ്യമാണ്. പക്ഷി നിരീക്ഷണ വേളയിൽ പക്ഷികളെ ശല്യപ്പെടുത്താതിരിക്കാൻ ശ്രദ്ധിക്കുക. മരങ്ങൾക്കിടയിൽ വിശ്രമിക്കുമ്പോൾ ഇവയെ കണ്ടെത്താൻ അല്പം പ്രയാസമാണ്. പക്ഷി നിരീക്ഷണത്തിനായി മികച്ച ക്യാമറകളും ലെൻസുകളും കരുതുന്നത് നന്നായിരിക്കും. പ്രാദേശിക വനം വകുപ്പിന്റെ മാർഗ്ഗനിർദ്ദേശങ്ങൾ എപ്പോഴും പാലിക്കുക. നിശബ്ദത പാലിക്കുന്നത് ഇവയെ കൂടുതൽ അടുത്ത് കാണാൻ സഹായിക്കും.

കാലിഫോർണിയ കോണ്ടർ എന്നത് വെറുമൊരു പക്ഷിയല്ല, മറിച്ച് പ്രകൃതി സംരക്ഷണത്തിന്റെ പ്രതീകമാണ്. വംശനാശത്തിന്റെ വക്കിൽ നിന്ന് തിരികെ വന്ന ഈ പക്ഷി, മനുഷ്യൻ വിചാരിച്ചാൽ പ്രകൃതിയെ എത്രത്തോളം സംരക്ഷിക്കാൻ കഴിയുമെന്നതിന്റെ വലിയ ഉദാഹരണമാണ്. ഇവയുടെ സംരക്ഷണം വരുംതലമുറകൾക്ക് വേണ്ടി നാം ഓരോരുത്തരും ചെയ്യേണ്ട കടമയാണ്. ആവാസവ്യവസ്ഥയിൽ ഇവ വഹിക്കുന്ന പങ്ക് വളരെ വലുതാണ്. ചത്ത മൃഗങ്ങളെ നീക്കം ചെയ്ത് രോഗങ്ങൾ പരക്കാതെ സംരക്ഷിക്കുന്ന ഇവ പ്രകൃതിയുടെ തൂപ്പുകാരാണ്. കാലിഫോർണിയ കോണ്ടറുകളെക്കുറിച്ചുള്ള അറിവ് നമ്മളിൽ പരിസ്ഥിതി സ്നേഹം വളർത്താൻ സഹായിക്കും. ഭാവിയിലും ഈ കൂറ്റൻ പക്ഷികൾ ആകാശത്ത് സ്വതന്ത്രമായി പറക്കുന്നത് കാണാൻ നമുക്ക് സാധിക്കണം. അവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയെ സംരക്ഷിക്കുകയും പരിസ്ഥിതി മലിനീകരണം കുറയ്ക്കുകയും ചെയ്യുക എന്നത് നമ്മുടെ ഉത്തരവാദിത്തമാണ്. ഈ പക്ഷിയെ സംരക്ഷിക്കുക എന്നാൽ പ്രകൃതിയുടെ സന്തുലിതാവസ്ഥയെ സംരക്ഷിക്കുക എന്നാണ് അർത്ഥം. കാലിഫോർണിയ കോണ്ടർ എന്ന ഈ അത്ഭുത പക്ഷി എന്നും വാനിൽ വിഹരിക്കട്ടെ.