शिक्रा (Accipiter badius) हा ॲक्सिपिट्रिडे (Accipitridae) कुळातील एक लहान शिकारी पक्षी आहे. याला 'लिटल बँडेड गोशॉक' असेही संबोधले जाते. हा पक्षी प्रामुख्याने आशिया आणि आफ्रिका खंडात मोठ्या प्रमाणावर आढळतो. आपल्या चपळाईसाठी आणि अचूक शिकारीसाठी तो पक्षीप्रेमींमध्ये अत्यंत प्रसिद्ध आहे.

शिक्रा हा आकाराने लहान (२६-३६ सेमी) असतो. याच्या पंखांची रचना आखूड आणि गोलाकार असते, तर शेपटी लांब आणि अरुंद असते. प्रौढ नराचा वरचा भाग राखाडी असतो, तर पोटाकडील भाग पांढरट असून त्यावर तांबूस रंगाचे बारीक पट्टे असतात. नराचे डोळे गडद लाल असतात, तर मादीचे डोळे पिवळसर नारिंगी असतात. मादी आकाराने नरापेक्षा थोडी मोठी असते. पिलांच्या छातीवर गडद ठिपके आणि उभे पट्टे आढळतात.

शिक्रा विविध प्रकारच्या अधिवासांत सहज जुळवून घेतो. तो प्रामुख्याने खालील ठिकाणी आढळतो:

• पानझडी जंगले आणि मोकळी वनराई.
• शेतीची क्षेत्रे आणि सॅव्हाना प्रदेश.
• शहरी भाग, उद्याने आणि घरगुती बागा.
• मैदानी प्रदेश आणि कोरडे स्टेपी भाग.

शिक्रा हा एक कार्यक्षम शिकारी पक्षी असून त्याच्या आहारात विविधतेचा समावेश असतो:

• पाल, सरडे आणि छोटे सरपटणारे प्राणी.
• लहान पक्षी, त्यांची पिल्ले आणि अंडी.
• उंदीर, वटवाघुळ आणि बेडूक.
• मोठे कीटक जसे की टोळ.
• हा पक्षी क्वचितच मेलेले प्राणी (carrion) खातो.

शिक्रा साधारणपणे उंच झाडाच्या फांदीवर काड्यांच्या साहाय्याने आपले उथळ घरटे बांधतो. विणीच्या हंगामात नर आणि मादी दोघेही घरटे बांधण्याच्या कामात सहभाग घेतात. मादी एका वेळी ३ ते ४ निळसर-पांढरी अंडी घालते. पिलांच्या संगोपनाची जबाबदारी दोन्ही पालकांवर असते.

शिक्रा हा अतिशय चपळ आणि धूर्त शिकारी आहे. तो सहसा झाडाच्या फांदीवर स्थिर बसून शिकारीची वाट पाहतो आणि शिकार दिसताच वेगाने झडप घालतो. त्याचा आवाज 'पी-वी' असा दोन सुरांचा आणि तीक्ष्ण असतो. कोतवाल (Drongo) सारखे पक्षी अनेकदा इतर पक्ष्यांना घाबरवण्यासाठी शिक्राच्या आवाजाची नक्कल करतात.

आययूसीएन (IUCN) रेड लिस्टनुसार, शिक्रा हा 'कमी चिंताजनक' (Least Concern) या श्रेणीत मोडतो. मानवी वस्तीच्या जवळ राहण्याच्या क्षमतेमुळे या पक्ष्यांची संख्या सध्या स्थिर आहे.

1. शिक्रा हा बाज (Hawk) प्रजातीतील सर्वात लहान पण अत्यंत धाडसी पक्ष्यांपैकी एक आहे.
2. याचा उडण्याचा प्रकार 'फ्लॅप आणि ग्लाइड' (पंख फडफडावणे आणि तरंगणे) असा वैशिष्ट्यपूर्ण असतो.
3. शिक्रा पक्षी अतिशय कमी वेळात प्रचंड वेग पकडण्यास सक्षम असतो, ज्यामुळे त्याला दाट झाडीत शिकार करणे सोपे जाते.
4. भारतात पूर्वीच्या काळी शिकारीसाठी शिक्रा पाळण्याची प्रथा होती.

• शिक्रा शोधण्यासाठी सकाळी किंवा संध्याकाळी बागांमधील उंच झाडांच्या शेंड्यांकडे लक्ष ठेवा.
• त्याचा तीक्ष्ण 'पी-वी' आवाज ऐकण्याचा प्रयत्न करा, कारण तो दिसण्यापूर्वी आवाजाने ओळखता येतो.
• दुर्बिणीच्या मदतीने त्याच्या डोळ्यांचा रंग तपासा, जेणेकरून तुम्हाला नर (लाल डोळे) आणि मादी (पिवळे डोळे) ओळखता येईल.

शिक्रा हा आपल्या परिसंस्थेतील एक महत्त्वाचा घटक आहे. कीटक आणि उंदरांच्या संख्येवर नियंत्रण ठेवून तो पर्यावरणाचे संतुलन राखण्यास मदत करतो. या लहान पण शक्तिशाली शिकारी पक्ष्याचे जतन करणे आणि त्याच्या अधिवासाचे रक्षण करणे ही आपली जबाबदारी आहे.