Black-cheeked Gnateater

ബ്ലാക്ക്-ചീക്ക്ഡ് നാറ്റ് ഈറ്റർ (Black-cheeked Gnateater) അഥവാ ശാസ്ത്രീയമായി Conopophaga melanops എന്ന് വിളിക്കപ്പെടുന്ന ഈ പക്ഷി, കോനോപോഫാഗിഡേ (Conopophagidae) കുടുംബത്തിൽപ്പെട്ട വളരെ സവിശേഷമായ ഒരു പക്ഷിയാണ്. തെക്കേ അമേരിക്കയിലെ, പ്രത്യേകിച്ച് ബ്രസീലിലെ മഴക്കാടുകളിൽ കണ്ടുവരുന്ന ഇവ, ചെറിയ വലിപ്പവും തനതായ പെരുമാറ്റരീതികളും കൊണ്ട് പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്കിടയിൽ ഏറെ പ്രശസ്തമാണ്. 'ഗ്നാറ്റ് ഈറ്റർ' എന്ന പേര് സൂചിപ്പിക്കുന്നത് പോലെ, ചെറിയ പ്രാണികളെയും മറ്റ് ചെറിയ ജീവികളെയും ഭക്ഷണമാക്കുന്നതിൽ ഇവ അതീവ വിദഗ്ധരാണ്. വനത്തിന്റെ താഴത്തെ തട്ടുകളിൽ ജീവിക്കാൻ ഇഷ്ടപ്പെടുന്ന ഇവ, സാധാരണയായി ഇലകൾക്കിടയിൽ ഒളിച്ചിരിക്കാനാണ് താല്പര്യപ്പെടുന്നത്. അതിനാൽ ഇവയെ നേരിൽ കാണുക എന്നത് അല്പം പ്രയാസകരമായ കാര്യമാണ്. പച്ചപ്പും നിഴലും നിറഞ്ഞ വനമേഖലകളിൽ ഇവയുടെ സാന്നിധ്യം തിരിച്ചറിയുന്നത് അവ പുറപ്പെടുവിക്കുന്ന പ്രത്യേക ശബ്ദത്തിലൂടെ മാത്രമാണ്. പരിസ്ഥിതിയുടെ സന്തുലിതാവസ്ഥ നിലനിർത്തുന്നതിൽ ഈ പക്ഷികൾക്ക് വലിയ പങ്കുണ്ട്.

ബ്ലാക്ക്-ചീക്ക്ഡ് നാറ്റ് ഈറ്റർ ഏകദേശം 13 മുതൽ 14 സെന്റീമീറ്റർ വരെ വലിപ്പമുള്ള ചെറിയ പക്ഷികളാണ്. ഇവയുടെ ശരീരഘടന വളരെ ഒതുക്കമുള്ളതും പെർച്ചിംഗ് (Perching) രീതിയിൽ ഇരിക്കുന്നതിന് അനുയോജ്യവുമാണ്. പ്രധാനമായും തവിട്ടുനിറത്തിലുള്ള ശരീരമാണ് ഇവയ്ക്കുള്ളതെങ്കിലും, ഇവയുടെ മുഖത്തിന് കറുത്ത നിറം ഉള്ളതുകൊണ്ടാണ് ഇവയ്ക്ക് 'ബ്ലാക്ക്-ചീക്ക്ഡ്' എന്ന പേര് ലഭിച്ചത്. ഇവയുടെ കണ്ണുകൾക്ക് ചുറ്റുമുള്ള കറുത്ത അടയാളങ്ങൾ ഇവയെ മറ്റ് പക്ഷികളിൽ നിന്ന് എളുപ്പത്തിൽ വേർതിരിച്ചറിയാൻ സഹായിക്കുന്നു. ആൺ പക്ഷികൾക്കും പെൺ പക്ഷികൾക്കും നിറങ്ങളിൽ നേരിയ വ്യത്യാസങ്ങൾ കാണാറുണ്ട്. ഇവയുടെ കാലുകൾക്ക് ബലമുള്ളതിനാൽ വനത്തിലെ ചെറിയ കൊമ്പുകളിൽ ദീർഘനേരം അനങ്ങാതെ ഇരിക്കാൻ ഇവയ്ക്ക് കഴിയുന്നു. ഇവയുടെ തൂവലുകൾക്ക് വനത്തിലെ ഇലപ്പടർപ്പുകളുമായി ചേരുന്ന തരത്തിലുള്ള നിറവ്യത്യാസങ്ങൾ ഉള്ളതിനാൽ, ശത്രുക്കളിൽ നിന്ന് ഒളിച്ചിരിക്കാൻ ഈ നിറം ഇവയെ സഹായിക്കുന്നു. മൊത്തത്തിൽ നോക്കുമ്പോൾ, വളരെ ആകർഷകവും എന്നാൽ ലളിതവുമായ ഒരു രൂപഘടനയാണ് ഇവയ്ക്കുള്ളത്.

ബ്ലാക്ക്-ചീക്ക്ഡ് നാറ്റ് ഈറ്റർ പ്രധാനമായും ബ്രസീലിലെ തീരദേശ മഴക്കാടുകളിലും (Atlantic Forest) സമുദ്രനിരപ്പിന് അടുത്തുള്ള വനപ്രദേശങ്ങളിലുമാണ് വസിക്കുന്നത്. ഈർപ്പമുള്ള വനഭൂമികളിലെ താഴത്തെ തട്ടുകൾ അഥവാ അണ്ടർസ്റ്റോറി (Understory) മേഖലയാണ് ഇവയുടെ പ്രിയപ്പെട്ട ആവാസസ്ഥലം. സൂര്യപ്രകാശം കുറവുള്ളതും ദట్టമായ സസ്യജാലങ്ങൾ നിറഞ്ഞതുമായ പ്രദേശങ്ങളിൽ ജീവിക്കാൻ ഇവ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നു. ഒഴുക്കുള്ള അരുവികൾക്ക് സമീപമുള്ള വനഭാഗങ്ങളിലും ഇവയെ കണ്ടുവരാറുണ്ട്. തറനിരപ്പിൽ നിന്ന് അധികം ഉയരത്തിലല്ലാതെ, കുറ്റിച്ചെടികളിലും വീണുകിടക്കുന്ന മരച്ചില്ലകളിലും ഇരിക്കാനാണ് ഇവയ്ക്ക് താല്പര്യം. വനനശീകരണം ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയ്ക്ക് വലിയ ഭീഷണി ഉയർത്തുന്നുണ്ട്, അതിനാൽ സംരക്ഷിക്കപ്പെട്ട വനമേഖലകൾ ഇവയ്ക്ക് അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്.

ഈ പക്ഷികളുടെ പ്രധാന ഭക്ഷണം ചെറുപ്രാണികളാണ്. ഇവയുടെ പേര് തന്നെ സൂചിപ്പിക്കുന്നത് പോലെ ചെറിയ പ്രാണികളെയും മറ്റ് ആർത്രോപോഡുകളെയും (Arthropods) പിടിച്ചുതിന്നുന്നതിൽ ഇവ മിടുക്കരാണ്. ഉറുമ്പുകൾ, ചെറിയ ചിലന്തികൾ, വണ്ടുകൾ എന്നിവ ഇവയുടെ ഭക്ഷണക്രമത്തിൽ ഉൾപ്പെടുന്നു. വനത്തിന്റെ തറനിരപ്പിലും ഇലകൾക്കിടയിലും ഒളിച്ചിരിക്കുന്ന പ്രാണികളെയാണ് ഇവ പ്രധാനമായും വേട്ടയാടുന്നത്. ശാന്തമായി ഒരിടത്ത് ഇരുന്ന് പ്രാണികളുടെ ചലനങ്ങൾ ശ്രദ്ധിക്കുകയും, പെട്ടെന്ന് ചാടി അവയെ പിടികൂടുകയുമാണ് ഇവയുടെ രീതി. പ്രാണികളെ കൂടാതെ ചില സമയങ്ങളിൽ ചെറിയ പഴങ്ങളും വിത്തുകളും ഇവ കഴിക്കാറുണ്ട്. വനത്തിലെ കീടങ്ങളുടെ എണ്ണം നിയന്ത്രിക്കുന്നതിൽ ഇവയുടെ ഭക്ഷണരീതി വലിയൊരു പങ്ക് വഹിക്കുന്നുണ്ട്.

ബ്ലാക്ക്-ചീക്ക്ഡ് നാറ്റ് ഈറ്ററുകളുടെ പ്രജനനകാലം മഴക്കാടുകളിലെ കാലാവസ്ഥയെ ആശ്രയിച്ചാണ് ഇരിക്കുന്നത്. സാധാരണയായി വസന്തകാലത്തും വേനൽക്കാലത്തിന്റെ തുടക്കത്തിലുമാണ് ഇവ കൂടുകെട്ടുന്നത്. കുറ്റിച്ചെടികൾക്കിടയിലോ ചെറിയ മരക്കൊമ്പുകളിലോ വളരെ ലളിതമായ രീതിയിലാണ് ഇവ കൂടുണ്ടാക്കുന്നത്. ഉണങ്ങിയ ഇലകൾ, വേരുകൾ, ചിലന്തിവലകൾ എന്നിവ ഉപയോഗിച്ചാണ് കൂട് നിർമ്മിക്കുന്നത്. ഒരു കൂടിൽ സാധാരണയായി രണ്ട് മുട്ടകളാണ് ഇടാറുള്ളത്. മുട്ടകൾ വിരിയിക്കുന്നതിനും കുഞ്ഞുങ്ങളെ പരിപാലിക്കുന്നതിനും ആൺ-പെൺ പക്ഷികൾ ഒരുപോലെ പങ്കുചേരുന്നു. കുഞ്ഞുങ്ങൾ വിരിഞ്ഞുകഴിഞ്ഞാൽ അവയ്ക്ക് ആവശ്യമായ പ്രാണികളെ എത്തിച്ചുനൽകാൻ മാതാപിതാക്കൾ അതീവ ശ്രദ്ധ ചെലുത്തുന്നു. വനത്തിലെ മറ്റ് ശത്രുക്കളിൽ നിന്ന് കുഞ്ഞുങ്ങളെ സംരക്ഷിക്കുന്നതിനായി വളരെ രഹസ്യമായാണ് ഇവ കൂടുകൾ കൈകാര്യം ചെയ്യുന്നത്.

ബ്ലാക്ക്-ചീക്ക്ഡ് നാറ്റ് ഈറ്ററുകൾ പൊതുവെ ലജ്ജയുള്ള പക്ഷികളാണ്. മനുഷ്യരുടെ സാന്നിധ്യം ഉണ്ടായാൽ ഉടൻ തന്നെ ഇവ നിശബ്ദരാവുകയും ഒളിച്ചിരിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. ഇവയുടെ പെരുമാറ്റത്തിൽ ഏറ്റവും ശ്രദ്ധേയമായത് ഇവയുടെ നിശ്ചലമായി ഇരിക്കുന്ന രീതിയാണ്. ഇരയെ പിടിക്കുന്ന സമയം വരെ ഇവ അനങ്ങാതെ ഒരിടത്ത് ഇരിക്കും. ഒറ്റയ്ക്കോ അല്ലെങ്കിൽ ഇണയോടൊപ്പമോ സഞ്ചരിക്കാനാണ് ഇവ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നത്. ഇവ പുറപ്പെടുവിക്കുന്ന ശബ്ദം വളരെ വ്യക്തവും ദൂരേക്ക് കേൾക്കാവുന്നതുമാണ്. വനത്തിന്റെ നിശബ്ദതയിൽ ഇവയുടെ ഈ ശബ്ദം കേൾക്കുന്നത് പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്ക് ഒരു വലിയ അനുഭവമാണ്. പ്രദേശം സംരക്ഷിക്കുന്നതിൽ ഇവ വളരെ കർക്കശക്കാരാണ്.

നിലവിൽ ഇവയുടെ സംരക്ഷണ നിലയെക്കുറിച്ച് പറയുകയാണെങ്കിൽ, ഐയുസിഎൻ (IUCN) ചുവന്ന പട്ടികയിൽ ഇവയെ 'ലീസ്റ്റ് കൺസേൺ' (Least Concern) വിഭാഗത്തിലാണ് ഉൾപ്പെടുത്തിയിരിക്കുന്നത്. എങ്കിലും, ആവാസവ്യവസ്ഥയിലെ മാറ്റങ്ങളും വനനശീകരണവും ഇവയുടെ എണ്ണത്തിൽ കുറവുണ്ടാക്കാൻ സാധ്യതയുണ്ട്. അതിനാൽ, ഇവ വസിക്കുന്ന വനമേഖലകൾ സംരക്ഷിക്കുക എന്നത് വളരെ പ്രധാനമാണ്. ബ്രസീലിലെ വനമേഖലകളിൽ നടക്കുന്ന പരിസ്ഥിതി സംരക്ഷണ പ്രവർത്തനങ്ങൾ ഈ പക്ഷികളുടെ നിലനിൽപ്പിന് അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്.

1. ബ്ലാക്ക്-ചീക്ക്ഡ് നാറ്റ് ഈറ്ററുകൾക്ക് തറനിരപ്പിൽ വളരെ നേരം അനങ്ങാതെ ഇരിക്കാൻ കഴിയും.
2. ഇവയുടെ മുഖത്തെ കറുത്ത നിറം മറ്റ് പക്ഷികളിൽ നിന്ന് ഇവയെ വേർതിരിച്ചറിയാൻ സഹായിക്കുന്നു.
3. ഇവയുടെ പ്രജനനകാലത്ത് ആൺ-പെൺ പക്ഷികൾ തമ്മിലുള്ള സഹകരണം വളരെ വലുതാണ്.
4. ഇവ കൂടുതലും ചെറിയ പ്രാണികളെയാണ് ആഹാരമാക്കുന്നത്.
5. ഇവയുടെ ശബ്ദം വനത്തിൽ വളരെ ദൂരേക്ക് കേൾക്കാൻ സാധിക്കും.
6. ഈ പക്ഷികൾക്ക് വനത്തിലെ കീടങ്ങളെ നിയന്ത്രിക്കാൻ വലിയ പങ്കുണ്ട്.

ബ്ലാക്ക്-ചീക്ക്ഡ് നാറ്റ് ഈറ്ററുകളെ നിരീക്ഷിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർ വനത്തിലെ താഴത്തെ തട്ടുകളിൽ കൂടുതൽ ശ്രദ്ധ കേന്ദ്രീകരിക്കണം. വെളുപ്പിനെ അല്ലെങ്കിൽ വൈകുന്നേരങ്ങളിൽ ഇവയെ കാണാൻ കൂടുതൽ സാധ്യതയുണ്ട്. വളരെ നിശബ്ദമായി വനത്തിലൂടെ സഞ്ചരിക്കുക എന്നത് പ്രധാനമാണ്. ഇവയുടെ ശബ്ദം നേരത്തെ മനസ്സിലാക്കി വെക്കുന്നത് പക്ഷിയെ കണ്ടെത്താൻ സഹായിക്കും. ബൈനോക്കുലറുകൾ ഉപയോഗിക്കുന്നത് ദൂരെ നിന്ന് ഇവയെ നിരീക്ഷിക്കാൻ നല്ലതാണ്. വനത്തിലെ ഇലപ്പടർപ്പുകൾക്കിടയിൽ ഒളിച്ചിരിക്കുന്നതിനാൽ ക്ഷമയോടെ കാത്തിരിക്കേണ്ടി വരും. പക്ഷികളെ ശല്യപ്പെടുത്താതെ ഫോട്ടോ എടുക്കാനും ശ്രദ്ധിക്കുക.

ബ്ലാക്ക്-ചീക്ക്ഡ് നാറ്റ് ഈറ്റർ പ്രകൃതിയുടെ ഒരു അത്ഭുതമാണ്. ചെറിയ വലിപ്പമാണെങ്കിലും ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയിലെ ഇടപെടലുകൾ വളരെ വലുതാണ്. വനത്തിന്റെ ആരോഗ്യത്തെ സൂചിപ്പിക്കുന്ന ഒരു ജീവി എന്ന നിലയിൽ ഇവയുടെ സംരക്ഷണം അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്. നമ്മൾ ഓരോരുത്തരും പ്രകൃതിയെ സ്നേഹിക്കുകയും, ഇത്തരം പക്ഷികളെ സംരക്ഷിക്കാൻ മുന്നിട്ടിറങ്ങുകയും വേണം. പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്ക് വലിയൊരു വെല്ലുവിളിയാണ് ഈ പക്ഷിയെ കണ്ടെത്തുക എന്നത്. എന്നാൽ ആ വെല്ലുവിളി ഏറ്റെടുക്കുമ്പോൾ ലഭിക്കുന്ന ആനന്ദം പറഞ്ഞറിയിക്കാൻ കഴിയില്ല. വനത്തിന്റെ അഗാധതയിൽ ഒളിച്ചിരിക്കുന്ന ഈ പക്ഷിയെക്കുറിച്ച് കൂടുതൽ പഠിക്കുന്നതും, അവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയെക്കുറിച്ച് ബോധവൽക്കരണം നടത്തുന്നതും വരും തലമുറയ്ക്ക് നമ്മൾ നൽകുന്ന വലിയൊരു സമ്മാനമായിരിക്കും. ഈ പക്ഷിയെക്കുറിച്ചുള്ള അറിവ് വനസംരക്ഷണത്തിന്റെ ആവശ്യകതയെക്കുറിച്ച് നമ്മളെ ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നു.