Sooty Grouse

സൂട്ടി ഗ്രൗസ് (Sooty Grouse), ശാസ്ത്രീയമായി Dendragapus fuliginosus എന്ന് അറിയപ്പെടുന്ന, വടക്കേ അമേരിക്കയിലെ പർവതനിരകളിൽ കാണപ്പെടുന്ന ഒരു സവിശേഷമായ പക്ഷിയാണ്. ഫസാനിഡേ (Phasianidae) കുടുംബത്തിൽ ഉൾപ്പെടുന്ന ഇവ പ്രധാനമായും തറയിൽ ജീവിക്കുന്ന പക്ഷികളാണ്. ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയും പെരുമാറ്റരീതികളും പക്ഷിനിരീക്ഷകർക്ക് ഏറെ കൗതുകകരമാണ്. വടക്കേ അമേരിക്കയുടെ പടിഞ്ഞാറൻ തീരപ്രദേശങ്ങളിലെ കോണിഫറസ് വനങ്ങളിലാണ് ഇവയെ പ്രധാനമായും കണ്ടുവരുന്നത്. ഇവയുടെ ശരീരഘടനയും നിറവും പരിസ്ഥിതിയുമായി ഇണങ്ങിനിൽക്കുന്നവയാണ്. മറ്റ് ഗ്രൗസ് ഇനങ്ങളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി, ഇവയുടെ ശബ്ദവും ഇണചേരൽ കാലത്തെ പെരുമാറ്റവും വളരെ സവിശേഷമാണ്. മനുഷ്യ ഇടപെടലുകൾ കുറഞ്ഞ ഉയരമുള്ള പ്രദേശങ്ങളിൽ ജീവിക്കാൻ ഇഷ്ടപ്പെടുന്ന ഈ പക്ഷികൾ, വനഭംഗിയുടെ ഒരു അവിഭാജ്യ ഘടകമാണ്. ഇവയെ സംരക്ഷിക്കേണ്ടതും പഠിക്കേണ്ടതും പ്രകൃതിസ്നേഹികളുടെ കടമയാണ്.

സൂട്ടി ഗ്രൗസ് ശരാശരി 43 മുതൽ 50 സെന്റീമീറ്റർ വരെ നീളമുള്ള ഇടത്തരം വലിപ്പമുള്ള പക്ഷികളാണ്. ഇവയുടെ പ്രധാന നിറം ചാരനിറവും (Grey) കറുപ്പും (Black) ചേർന്നതാണ്. ആൺപക്ഷികൾക്ക് കൂടുതൽ കടും നിറവും കഴുത്തിന്റെ വശങ്ങളിൽ മഞ്ഞയോ ഓറഞ്ചോ നിറത്തിലുള്ള തൊലിയും കാണപ്പെടുന്നു. പെൺപക്ഷികൾക്ക് കൂടുതൽ മങ്ങിയ തവിട്ട് കലർന്ന ചാരനിറമാണ്. ഇവയുടെ ശരീരഘടന വളരെ ബലവത്താണ്, ഇത് തറയിൽ നടക്കാനും ഇടതൂർന്ന കാടുകളിൽ ഒളിച്ചിരിക്കാനും സഹായിക്കുന്നു. ഇവയുടെ തൂവലുകൾക്ക് കാലാവസ്ഥയെ പ്രതിരോധിക്കാനുള്ള പ്രത്യേക കഴിവുണ്ട്. മഞ്ഞുകാലത്ത് ഇവയുടെ കാലുകൾക്ക് ചുറ്റും ചെറിയ തൂവലുകൾ വളരുന്നത് തണുപ്പിനെ അതിജീവിക്കാൻ സഹായിക്കുന്നു. ഇവയുടെ കണ്ണുകൾക്ക് ചുറ്റുമുള്ള ഭാഗം വളരെ വ്യക്തവും മൂർച്ചയുള്ളതുമാണ്. പറക്കാനുള്ള കഴിവുണ്ടെങ്കിലും, ഇവ അധികസമയവും തറയിൽ ചിലവഴിക്കുന്നു. ഈ പക്ഷികളുടെ ശാരീരിക പ്രത്യേകതകൾ അവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയുമായി പൂർണ്ണമായും ഇണങ്ങിനിൽക്കുന്നതാണ്.

സൂട്ടി ഗ്രൗസുകൾ പ്രധാനമായും വടക്കേ അമേരിക്കയിലെ പടിഞ്ഞാറൻ തീരപ്രദേശങ്ങളിലെ പർവതനിരകളിലും കോണിഫറസ് വനങ്ങളിലും ജീവിക്കുന്നു. ഉയർന്ന പ്രദേശങ്ങളിലെ വനമേഖലകൾ ഇവയ്ക്ക് വളരെ ഇഷ്ടമാണ്. ശൈത്യകാലത്ത് ഇവ താഴെയുള്ള താഴ്വരകളിലേക്ക് കുടിയേറുന്നു. മരങ്ങളുടെ ഇടതൂർന്ന ശിഖരങ്ങളിൽ ഇരിക്കാനും തറയിൽ ഇലകൾക്കിടയിൽ ഒളിച്ചിരിക്കാനും ഇവ ആഗ്രഹിക്കുന്നു. ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥ സംരക്ഷിക്കപ്പെടേണ്ടത് അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്, കാരണം കാട്ടുതീയും വനനശീകരണവും ഇവയുടെ എണ്ണത്തെ ബാധിക്കുന്നു. ഇത്തരം പക്ഷികൾക്ക് സുരക്ഷിതമായ ഒളിത്താവളങ്ങൾ നൽകുന്ന ഇടതൂർന്ന വനപ്രദേശങ്ങൾ ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പിന് അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്.

സൂട്ടി ഗ്രൗസുകൾ പ്രധാനമായും സസ്യഭുക്കുകളാണ്. ഇവയുടെ ആഹാരരീതി സീസണുകൾക്കനുസരിച്ച് മാറുന്നു. വസന്തകാലത്തും വേനൽക്കാലത്തും ഇവ ഇലകൾ, പൂക്കൾ, ചെറിയ ചെടികൾ, വിത്തുകൾ എന്നിവ ഭക്ഷിക്കുന്നു. എന്നാൽ ശൈത്യകാലത്ത്, ഇവ പ്രധാനമായും കോണിഫറസ് മരങ്ങളുടെ സൂചി പോലുള്ള ഇലകൾ (needles) ആണ് ഭക്ഷിക്കുന്നത്. ഇവയുടെ ദഹനവ്യവസ്ഥ ഇത്തരം കഠിനമായ ഭക്ഷണത്തെ ദഹിപ്പിക്കാൻ പാകത്തിലുള്ളതാണ്. ചില സമയങ്ങളിൽ ഇവ ചെറിയ പ്രാണികളെയും ഭക്ഷിക്കാറുണ്ട്. വെള്ളം കുടിക്കാൻ ഇവ അരുവികളെയും ചെറിയ കുളങ്ങളെയും ആശ്രയിക്കുന്നു. ഇവയുടെ ഭക്ഷണ ലഭ്യത കുറയുന്ന സമയങ്ങളിൽ ദൂരേക്ക് സഞ്ചരിക്കാനുള്ള കഴിവുമുണ്ട്.

സൂട്ടി ഗ്രൗസുകളുടെ ഇണചേരൽ കാലം വസന്തകാലത്താണ്. ആൺപക്ഷികൾ തങ്ങളുടെ പ്രദേശത്ത് പെൺപക്ഷികളെ ആകർഷിക്കാൻ പ്രത്യേക ശബ്ദങ്ങൾ പുറപ്പെടുവിക്കുന്നു. ഇവയുടെ 'ഹൂട്ടിംഗ്' (hooting) ശബ്ദം വളരെ ദൂരേക്ക് കേൾക്കാൻ സാധിക്കും. ഇണചേരലിന് ശേഷം, പെൺപക്ഷി തറയിൽ ചെറിയ കുഴികളുണ്ടാക്കി അതിൽ മുട്ടയിടുന്നു. സാധാരണയായി 5 മുതൽ 10 വരെ മുട്ടകൾ ഇടാറുണ്ട്. മുട്ട വിരിയിക്കുന്നതും കുഞ്ഞുങ്ങളെ പരിപാലിക്കുന്നതും പെൺപക്ഷി മാത്രമാണ്. കുഞ്ഞുങ്ങൾ വിരിഞ്ഞ ഉടൻ തന്നെ അമ്മയോടൊപ്പം ഭക്ഷണം തേടി നടക്കാൻ തുടങ്ങുന്നു. ഇവ വളരെ വേഗത്തിൽ വളരുന്നു. കൂടുകൾ മരങ്ങളുടെ ചുവട്ടിലും കുറ്റിക്കാടുകൾക്കിടയിലുമാണ് കാണപ്പെടുന്നത്. ശത്രുക്കളിൽ നിന്ന് കുഞ്ഞുങ്ങളെ സംരക്ഷിക്കാൻ അമ്മപ്പക്ഷി വലിയ ശ്രദ്ധ പുലർത്തുന്നു.

സൂട്ടി ഗ്രൗസുകൾ വളരെ ശാന്തരായ പക്ഷികളാണ്. ഇവ അധികം ശബ്ദമുണ്ടാക്കാറില്ല, എന്നാൽ ഇണചേരൽ കാലത്ത് ഇവയുടെ ശബ്ദം വനങ്ങളിൽ മുഴങ്ങുന്നു. ശത്രുക്കളെ കണ്ടാൽ ഇവ പറന്നുപോകുന്നതിന് പകരം തറയിൽ കിടന്ന് ഒളിക്കാൻ ശ്രമിക്കുന്നു. ഇവയുടെ നിറം പരിസ്ഥിതിയുമായി ലയിച്ചുനിൽക്കുന്നതിനാൽ പെട്ടെന്ന് കണ്ടെത്താൻ പ്രയാസമാണ്. ഇവ തനിച്ചോ അല്ലെങ്കിൽ ചെറിയ കൂട്ടങ്ങളായോ കാണപ്പെടുന്നു. മനുഷ്യരെ കണ്ടാൽ ഇവ ഭയപ്പെടാറുണ്ടെങ്കിലും ചിലപ്പോൾ വളരെ അടുത്തെത്തുന്നത് വരെ അനങ്ങാതെ ഇരിക്കാറുണ്ട്.

നിലവിൽ സൂട്ടി ഗ്രൗസുകളെ വംശനാശഭീഷണി നേരിടുന്ന പക്ഷികളുടെ പട്ടികയിൽ ഉൾപ്പെടുത്തിയിട്ടില്ലെങ്കിലും, ഇവയുടെ എണ്ണം കുറഞ്ഞുവരുന്നുണ്ട്. കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനവും ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ നാശവുമാണ് ഇതിന് പ്രധാന കാരണം. കാട്ടുതീ ഇവയുടെ ആവാസമേഖലകളെ നശിപ്പിക്കുന്നു. ഇവയെ സംരക്ഷിക്കുന്നതിനായി വനമേഖലകൾ സംരക്ഷിക്കുകയും മനുഷ്യന്റെ അമിതമായ ഇടപെടലുകൾ കുറയ്ക്കുകയും ചെയ്യേണ്ടതുണ്ട്. പക്ഷിശാസ്ത്രജ്ഞർ ഇവയുടെ ജനസംഖ്യ നിരീക്ഷിച്ചുവരുന്നു.

1. സൂട്ടി ഗ്രൗസുകൾക്ക് ശൈത്യകാലത്ത് അവരുടെ കാലുകളിൽ ചെറിയ തൂവലുകൾ വളരുന്നു, ഇത് മഞ്ഞിൽ നടക്കാൻ സഹായിക്കുന്നു.
2. ആൺപക്ഷികൾ പുറപ്പെടുവിക്കുന്ന താഴ്ന്ന ആവൃത്തിയിലുള്ള ശബ്ദം മനുഷ്യർക്ക് കേൾക്കാൻ വളരെ പ്രയാസമാണ്.
3. ഇവയ്ക്ക് പറക്കാൻ കഴിവുണ്ടെങ്കിലും, ഭൂരിഭാഗം സമയവും തറയിൽ നടക്കാനാണ് ഇഷ്ടപ്പെടുന്നത്.
4. ശൈത്യകാലത്ത് ഇവ കോണിഫറസ് മരങ്ങളുടെ ഇലകൾ മാത്രം ഭക്ഷിച്ചാണ് ജീവിക്കുന്നത്.
5. പെൺപക്ഷികൾ വളരെ മികച്ച രീതിയിൽ കൂടുകൾ മറച്ചുവെക്കാൻ മിടുക്കരാണ്.

സൂട്ടി ഗ്രൗസുകളെ നിരീക്ഷിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർ വസന്തകാലത്ത് വടക്കേ അമേരിക്കയിലെ പർവതപ്രദേശങ്ങളിലേക്ക് യാത്ര ചെയ്യുന്നതാണ് ഉചിതം. വളരെ നിശബ്ദത പാലിക്കാൻ ശ്രദ്ധിക്കുക, കാരണം ഇവ മനുഷ്യരുടെ സാമീപ്യം പെട്ടെന്ന് തിരിച്ചറിയുന്നു. ബൈനോക്കുലറുകൾ ഉപയോഗിക്കുന്നത് ദൂരെ നിന്ന് ഇവയെ കാണാൻ സഹായിക്കും. ഇവയുടെ ശബ്ദം തിരിച്ചറിയാൻ മുൻകൂട്ടി പഠിക്കുന്നത് പക്ഷിനിരീക്ഷണത്തിന് കൂടുതൽ ആവേശം നൽകും. വനപ്രദേശങ്ങളിൽ കറുപ്പും ചാരനിറവും കലർന്ന ചലനങ്ങളുള്ള പക്ഷികളെ ശ്രദ്ധിക്കുക. ഫോട്ടോഗ്രാഫർമാർക്ക് ഇവയുടെ മനോഹരമായ ചിത്രങ്ങൾ പകർത്താൻ വെളുപ്പിന് സമയം കണ്ടെത്തുന്നത് നല്ലതാണ്.

സൂട്ടി ഗ്രൗസുകൾ പ്രകൃതിയുടെ അത്ഭുതകരമായ സൃഷ്ടികളാണ്. വടക്കേ അമേരിക്കയുടെ വനസമ്പത്തിന് ഇവ നൽകുന്ന സംഭാവന ചെറുതല്ല. ഇവയുടെ ജീവിതരീതികളും അതിജീവന പാഠങ്ങളും നമ്മെ അത്ഭുതപ്പെടുത്തുന്നു. കഠിനമായ ശൈത്യത്തെ അതിജീവിക്കാനും പ്രകൃതിയുമായി ഇണങ്ങി ജീവിക്കാനും ഇവ കാണിക്കുന്ന കഴിവ് അപാരമാണ്. ഈ പക്ഷികളെക്കുറിച്ചുള്ള പഠനങ്ങൾ ഭാവിയിൽ ഇവയുടെ സംരക്ഷണത്തിന് വലിയ സഹായമാകും. പക്ഷിനിരീക്ഷകർക്കും ഗവേഷകർക്കും ഒരുപോലെ താല്പര്യമുണർത്തുന്ന ഒരു പക്ഷി വർഗ്ഗമാണിത്. നമ്മൾ ഓരോരുത്തരും വനസംരക്ഷണത്തിൽ ശ്രദ്ധ ചെലുത്തിയാൽ മാത്രമേ ഇത്തരത്തിലുള്ള അപൂർവ്വ പക്ഷികൾക്ക് വരുംതലമുറകളിലും നിലനിൽക്കാൻ സാധിക്കുകയുള്ളൂ. പ്രകൃതിയെ സ്നേഹിക്കുകയും ഇത്തരം പക്ഷികളെക്കുറിച്ച് കൂടുതൽ പഠിക്കുകയും ചെയ്യുന്നത് നമ്മുടെ പരിസ്ഥിതി ബോധം വർദ്ധിപ്പിക്കും. സൂട്ടി ഗ്രൗസുകൾ ഒരു വനത്തിന്റെ ആരോഗ്യത്തെ സൂചിപ്പിക്കുന്ന സൂചകങ്ങൾ കൂടിയാണ്.