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Le Grand Marabout (Leptoptilos dubius) est un membre massif de la famille des cigognes, les Ciconiidae. Autrefois largement répandu à travers l'Asie du Sud, cet oiseau impressionnant est désormais limité à quelques populations reproductrices en Inde et au Cambodge. Connu pour sa démarche raide et militaire, c'est une espèce unique qui joue un rôle vital de charognard dans son écosystème.

Mesurant entre 120 et 150 cm de hauteur, le Grand Marabout est l'une des plus grandes cigognes existantes. Ses caractéristiques physiques principales incluent :

• Bec : Un bec massif en forme de coin, gris pâle avec une base sombre.
• Poche cervicale : Une poche gonflable pendante caractéristique, reliée aux voies respiratoires plutôt qu'au système digestif.
• Plumage : Des ailes sombres contrastant avec des couvertures secondaires gris clair et un dessous blanchâtre.
• Caractéristiques semblables aux vautours : Une tête et un cou nus avec une collerette blanche, une adaptation à son mode de vie de charognard.

Le Grand Marabout fréquente généralement les marais d'eau douce, les étangs, les forêts marécageuses et les rizières. Bien qu'il s'agisse principalement d'une espèce de plaine, il a été observé à des altitudes allant jusqu'à 1 500 mètres dans les contreforts himalayens du Népal. Fait intéressant, on le trouve aussi fréquemment dans les zones urbaines, se nourrissant sur les sites d'élimination des déchets, les décharges et les marchés.

En tant que charognard omnivore, le Grand Marabout a un régime alimentaire varié. Bien qu'il se nourrisse principalement de charogne et d'abats, c'est un prédateur opportuniste qui consomme :

• De gros insectes, des grenouilles, des reptiles et des rongeurs.
• Des poissons, certains spécimens pesant jusqu'à 2-3 kg.
• Des canards sauvages, qu'il est connu pour avaler entiers.
• Des excréments humains et animaux trouvés dans les décharges.

L'espèce ne compte actuellement que trois populations reproductrices connues : deux en Inde (la plus grande en Assam et une plus petite près de Bhagalpur) et une au Cambodge. Ils se dispersent largement après la saison de reproduction. Durant cette période, leur cou et leur poche deviennent orange vif, et leurs pattes peuvent prendre une teinte rougeâtre.

Cet oiseau est connu pour sa démarche militaire lorsqu'il marche au sol. Pendant la journée, il utilise les courants thermiques pour planer à haute altitude aux côtés des vautours. Ce sont des charognards sociaux, se rassemblant souvent en grand nombre autour des carcasses ou sur les sites de décharge urbains où la nourriture est abondante.

Le Grand Marabout est actuellement en danger. Historiquement commun à travers l'Asie, sa population a chuté à environ 1 000 individus en 2008. Ce déclin est attribué à la perte d'habitat et à l'amélioration de l'assainissement urbain, qui a réduit ses sources de nourriture traditionnelles dans des villes comme Calcutta.

1. Le nom 'Hargila' vient de mots assamais signifiant 'mangeur d'os'.
2. Au XIXe siècle, ils étaient si communs à Calcutta qu'ils figuraient sur les armoiries de la ville.
3. Contrairement à une croyance populaire, leur poche cervicale gonflable est remplie d'air et n'est pas utilisée pour stocker la nourriture.
4. Ils étaient autrefois si appréciés en tant que charognards qu'ils figuraient sur le logo de la Calcutta Municipal Corporation.

Pour ceux qui cherchent à observer cette cigogne rare, la région de l'Assam en Inde offre les meilleures opportunités, en particulier près des zones humides ou des grandes décharges où ils se rassemblent pour se nourrir. Cherchez leur silhouette massive planant avec les vautours, et utilisez des jumelles pour les distinguer du plus petit Marabout chevelu, qui ne possède pas la poche cervicale pendante.

Le Grand Marabout est un oiseau remarquable qui sert de nettoyeur biologique essentiel dans son environnement. Bien que ses effectifs aient subi un déclin brutal, les efforts de conservation en Inde et au Cambodge restent vitaux pour garantir que cette cigogne 'militaire' continue de planer au-dessus des zones humides d'Asie.