Oriental Darter

ഓറിയന്റൽ ഡാർട്ടർ (Oriental Darter), ശാസ്ത്രീയമായി 'അൻഹിംഗ മെലനോഗാസ്റ്റർ' (Anhinga melanogaster) എന്ന് അറിയപ്പെടുന്നു. ഇവയെ 'സ്നേക്ക് ബേർഡ്' (Snake Bird) എന്നും വിളിക്കാറുണ്ട്, കാരണം വെള്ളത്തിൽ നീന്തുമ്പോൾ ഇവയുടെ നീളമുള്ള കഴുത്ത് മാത്രം വെള്ളത്തിന് മുകളിൽ കാണപ്പെടുന്നത് ഒരു പാമ്പിനെപ്പോലെ തോന്നിക്കുന്നതുകൊണ്ടാണ്. ഏഷ്യൻ ഭൂഖണ്ഡത്തിലെ പ്രധാനപ്പെട്ട ഒരു ജലപക്ഷിയാണ് ഇവ. ഇവയുടെ ശരീരഘടനയും വേട്ടയാടാനുള്ള രീതിയും വളരെ വ്യത്യസ്തമാണ്. ലോകമെമ്പാടുമുള്ള പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്ക് ഏറെ കൗതുകം നൽകുന്ന പക്ഷികളിൽ ഒന്നാണിത്. തണ്ണീർത്തടങ്ങളിലും കുളങ്ങളിലും പുഴകളിലും ഇവയെ ധാരാളമായി കാണാം. ഇവയുടെ പ്രത്യേകതകൾ ഓരോന്നും പഠിക്കുമ്പോൾ പ്രകൃതിയുടെ അത്ഭുതകരമായ സൃഷ്ടിയാണ് ഈ പക്ഷിയെന്ന് മനസ്സിലാക്കാൻ സാധിക്കും. കേരളത്തിലെ ഉൾനാടൻ ജലസ്രോതസ്സുകളിൽ ഇവയെ സ്ഥിരമായി കാണാറുണ്ട്. ഇവയുടെ ജീവിതരീതിയും പരിസ്ഥിതിയുമായുള്ള ബന്ധവും വളരെ ആഴമേറിയതാണ്. ഒരു പക്ഷി നിരീക്ഷകനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം ഓറിയന്റൽ ഡാർട്ടറിനെ നിരീക്ഷിക്കുന്നത് അവിസ്മരണീയമായ ഒരു അനുഭവമായിരിക്കും.

ഓറിയന്റൽ ഡാർട്ടറുകൾക്ക് ഏകദേശം 85 മുതൽ 97 സെന്റീമീറ്റർ വരെ നീളമുണ്ട്. ഇവയുടെ പ്രധാന നിറം കറുപ്പാണ്, എന്നാൽ ചിറകുകളിലും പുറംഭാഗത്തും വെള്ളിനിറത്തിലുള്ള വരകളും പാടുകളും കാണാം. ഇവയുടെ കഴുത്ത് വളരെ നീളമേറിയതും നേർത്തതുമാണ്, ഇത് ഇവയ്ക്ക് വെള്ളത്തിനടിയിൽ മീനുകളെ വേട്ടയാടാൻ സഹായിക്കുന്നു. കൊക്ക് നീളമുള്ളതും കൂർത്തതുമാണ്, ഇത് ഇരയെ പിടികൂടാൻ സഹായിക്കുന്നു. ഇവയുടെ പാദങ്ങൾ താറാവുകളെപ്പോലെ വെബ്ബ് ഉള്ളവയാണ്, ഇത് വെള്ളത്തിൽ വേഗത്തിൽ നീന്താൻ സഹായിക്കുന്നു. ആൺപക്ഷികൾക്കും പെൺപക്ഷികൾക്കും കാഴ്ചയിൽ ചെറിയ വ്യത്യാസങ്ങളുണ്ട്. ഇവയുടെ തൂവലുകൾ പൂർണ്ണമായും വാട്ടർപ്രൂഫ് അല്ലാത്തതിനാൽ, വെള്ളത്തിൽ നിന്ന് കയറിയ ശേഷം ചിറകുകൾ വിടർത്തി ഉണക്കുന്ന ഒരു പ്രത്യേക സ്വഭാവം ഇവയ്ക്കുണ്ട്. ഈ അവസ്ഥയിൽ ഇവയെ കാണുന്നത് വളരെ രസകരമാണ്. ഇവയുടെ കണ്ണുകൾക്ക് തിളക്കമുള്ള മഞ്ഞനിറമുണ്ട്. പ്രായപൂർത്തിയായ പക്ഷികളുടെ നിറം കൂടുതൽ ഇരുണ്ടതായിരിക്കും, അതേസമയം കുഞ്ഞുങ്ങൾക്ക് മങ്ങിയ നിറമായിരിക്കും.

ഓറിയന്റൽ ഡാർട്ടറുകൾ പ്രധാനമായും തണ്ണീർത്തടങ്ങൾ, കുളങ്ങൾ, തടാകങ്ങൾ, മെല്ലെ ഒഴുകുന്ന നദികൾ എന്നിവിടങ്ങളിലാണ് ജീവിക്കുന്നത്. ഇവയ്ക്ക് വലിയ മരങ്ങളുള്ള ജലാശയങ്ങൾ വളരെ ഇഷ്ടമാണ്, കാരണം മീൻ പിടിച്ച ശേഷം വിശ്രമിക്കാനും ചിറകുകൾ ഉണക്കാനും ഇവയ്ക്ക് മരങ്ങൾ ആവശ്യമാണ്. ഏഷ്യയിലെ ഉഷ്ണമേഖലാ പ്രദേശങ്ങളിൽ ഇവ ധാരാളമായി കാണപ്പെടുന്നു. ഇന്ത്യ, ശ്രീലങ്ക, തെക്കുകിഴക്കൻ ഏഷ്യൻ രാജ്യങ്ങൾ എന്നിവിടങ്ങളിൽ ഇവയുടെ സാന്നിധ്യം കൂടുതലാണ്. മനുഷ്യന്റെ ഇടപെടലുകൾ കുറവുള്ള ശുദ്ധജല തടാകങ്ങളാണ് ഇവയുടെ പ്രിയപ്പെട്ട ആവാസകേന്ദ്രങ്ങൾ. മലിനീകരണമില്ലാത്ത ജലസ്രോതസ്സുകൾ ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പിന് അത്യാവശ്യമാണ്. ആവാസവ്യവസ്ഥയിലെ മാറ്റങ്ങൾ ഇവയെ ദോഷകരമായി ബാധിക്കാറുണ്ട്, അതിനാൽ ഇത്തരം ജലസ്രോതസ്സുകളുടെ സംരക്ഷണം ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പിന് വളരെ പ്രധാനമാണ്.

ഓറിയന്റൽ ഡാർട്ടറുകൾ പ്രധാനമായും മത്സ്യഭുക്കുകളാണ്. ഇവയുടെ പ്രധാന ഭക്ഷണം ചെറിയ മീനുകളാണ്. വെള്ളത്തിനടിയിലേക്ക് മുങ്ങി നീന്തി മീനുകളെ വേട്ടയാടാൻ ഇവയ്ക്ക് അപാരമായ കഴിവുണ്ട്. കൊക്ക് ഉപയോഗിച്ച് മീനുകളെ കുത്തിപ്പിടിക്കാൻ ഇവയ്ക്ക് സാധിക്കുന്നു. മീനുകളെ കൂടാതെ ചിലപ്പോൾ തവളകൾ, ചെറിയ പാമ്പുകൾ, ജലജീവികൾ എന്നിവയെയും ഇവ ഭക്ഷണമാക്കാറുണ്ട്. വെള്ളത്തിനടിയിൽ മണിക്കൂറുകളോളം സമയം ചെലവഴിക്കാൻ ഇവയ്ക്ക് സാധിക്കും. മീനുകളെ പിടിച്ച ശേഷം അവയെ വെള്ളത്തിന് മുകളിൽ കൊണ്ടുവന്ന് തലഭാഗം ആദ്യം വിഴുങ്ങുന്നതാണ് ഇവരുടെ രീതി. ഭക്ഷണശേഖരണത്തിനായി ഇവ വളരെ അധ്വാനിക്കുന്നു. മിക്കവാറും ഒറ്റയ്ക്കോ അല്ലെങ്കിൽ ചെറിയ കൂട്ടങ്ങളായോ ആണ് ഇവ ഭക്ഷണം തേടുന്നത്.

ഓറിയന്റൽ ഡാർട്ടറുകൾ സാധാരണയായി കൂട്ടമായിട്ടാണ് കൂടുകൂട്ടാറുള്ളത്. മരങ്ങളുടെ മുകളിലോ അല്ലെങ്കിൽ ജലാശയങ്ങൾക്ക് അടുത്തുള്ള കുറ്റിച്ചെടികളിലോ ഇവ കൂടുകൾ നിർമ്മിക്കുന്നു. കൊമ്പുകൾ ഉപയോഗിച്ചാണ് കൂട് നിർമ്മിക്കുന്നത്. ഒരു കൂടിൽ സാധാരണയായി മൂന്ന് മുതൽ അഞ്ച് വരെ മുട്ടകളാണ് ഇടാറുള്ളത്. ആൺപക്ഷിയും പെൺപക്ഷിയും ഒരുപോലെ മുട്ട വിരിയിക്കാനും കുഞ്ഞുങ്ങളെ വളർത്താനും സഹായിക്കുന്നു. കുഞ്ഞുങ്ങൾ വിരിഞ്ഞു കഴിഞ്ഞാൽ അവയ്ക്ക് ഭക്ഷണവും സംരക്ഷണവും നൽകുന്നത് മാതാപിതാക്കളാണ്. ഏകദേശം ഒരു മാസം വരെ കുഞ്ഞുങ്ങൾ കൂട്ടിൽ കഴിയുന്നു. അതിനുശേഷം അവ പറക്കാൻ പഠിക്കുന്നു. പ്രജനന കാലഘട്ടത്തിൽ ഇവ വളരെ സജീവമായിരിക്കും. തണ്ണീർത്തടങ്ങളിലെ മരങ്ങൾ വെട്ടിമാറ്റുന്നത് ഇവയുടെ കൂടുകെട്ടലിനെ പ്രതികൂലമായി ബാധിക്കുന്നുണ്ട്. അതിനാൽ ഇവയുടെ പ്രജനന കേന്ദ്രങ്ങൾ സംരക്ഷിക്കേണ്ടത് അനിവാര്യമാണ്.

ഓറിയന്റൽ ഡാർട്ടറുകളുടെ ഏറ്റവും ശ്രദ്ധേയമായ സ്വഭാവം വെള്ളത്തിൽ നിന്ന് കയറിയ ശേഷം ചിറകുകൾ വിടർത്തി വെയിലത്ത് ഉണക്കുന്ന രീതിയാണ്. ഇവയുടെ തൂവലുകൾക്ക് പൂർണ്ണമായും വെള്ളത്തെ തടയാൻ കഴിയില്ല, അതിനാൽ ശരീരഭാരം കുറയ്ക്കാനും ഉണങ്ങാനും ഇത് സഹായിക്കുന്നു. വെള്ളത്തിൽ നീന്തുമ്പോൾ ഇവയുടെ ശരീരം പൂർണ്ണമായും മുങ്ങിക്കിടക്കുകയും കഴുത്ത് മാത്രം പുറത്ത് കാണപ്പെടുകയും ചെയ്യുന്നു. ഇവ വളരെ ശാന്തമായ പക്ഷികളാണ്, എന്നാൽ അപകടം മണത്തറിഞ്ഞാൽ വേഗത്തിൽ പറന്നുപോകാൻ ഇവയ്ക്ക് സാധിക്കും. ഇവയുടെ പറക്കൽ രീതി വളരെ ശക്തമാണ്. തണ്ണീർത്തടങ്ങളിലെ മറ്റ് പക്ഷികളുമായി ചേർന്ന് ഇവ ജീവിക്കാറുണ്ട്.

ഐ.യു.സി.എൻ (IUCN) റെഡ് ലിസ്റ്റ് പ്രകാരം ഓറിയന്റൽ ഡാർട്ടറുകളെ 'നിയർ ത്രെറ്റൻഡ്' (Near Threatened) അഥവാ വംശനാശഭീഷണി നേരിടുന്നവയുടെ തൊട്ടടുത്ത അവസ്ഥയിലാണ് ഉൾപ്പെടുത്തിയിരിക്കുന്നത്. ആവാസവ്യവസ്ഥയിലെ നാശം, തണ്ണീർത്തടങ്ങളുടെ മലിനീകരണം, അമിതമായ മീൻപിടുത്തം എന്നിവ ഇവയുടെ എണ്ണം കുറയാൻ കാരണമാകുന്നു. പ്രകൃതി സംരക്ഷണ പ്രവർത്തനങ്ങളുടെ ഭാഗമായി ഇവയെ സംരക്ഷിക്കേണ്ടത് അത്യാവശ്യമാണ്. ജലാശയങ്ങൾ മലിനമാകാതെ സൂക്ഷിക്കുന്നതും മരങ്ങൾ സംരക്ഷിക്കുന്നതും ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പിന് സഹായിക്കും.

1. ഇവയെ 'സ്നേക്ക് ബേർഡ്' എന്ന് വിളിക്കുന്നു.
2. വെള്ളത്തിനടിയിൽ മീനുകളെ വേട്ടയാടുന്നതിൽ വിദഗ്ധരാണ്.
3. ചിറകുകൾ വിടർത്തി ഉണക്കുന്ന സ്വഭാവം ഇവയ്ക്കുണ്ട്.
4. ഇവയുടെ കഴുത്ത് വളരെ നീളമുള്ളതും വഴക്കമുള്ളതുമാണ്.
5. ഏഷ്യയിലെ തണ്ണീർത്തടങ്ങളിൽ ധാരാളമായി കാണപ്പെടുന്നു.
6. മരങ്ങളുടെ മുകളിൽ കൂട്ടമായി കൂടുകൂട്ടുന്നു.

ഓറിയന്റൽ ഡാർട്ടറുകളെ നിരീക്ഷിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർ പ്രഭാതത്തിലോ വൈകുന്നേരങ്ങളിലോ ജലാശയങ്ങൾക്ക് സമീപം പോകുന്നത് നല്ലതാണ്. ബൈനോക്കുലറുകൾ ഉപയോഗിക്കുന്നത് കൂടുതൽ വ്യക്തമായ കാഴ്ച നൽകും. ഇവയെ ശല്യപ്പെടുത്താതെ ദൂരത്തുനിന്ന് നിരീക്ഷിക്കാൻ ശ്രദ്ധിക്കുക. വെള്ളത്തിൽ മുങ്ങി മീൻ പിടിക്കുന്നതും പിന്നീട് ചിറകുകൾ ഉണക്കുന്നതും ശ്രദ്ധിച്ചാൽ ഇവയുടെ ജീവിതരീതി വ്യക്തമാകും. പക്ഷി നിരീക്ഷണത്തിന് പോകുമ്പോൾ നിശബ്ദത പാലിക്കാൻ ശ്രദ്ധിക്കുക. തണ്ണീർത്തടങ്ങളിലെ മരങ്ങളിൽ ഇവ വിശ്രമിക്കുന്നത് കാണാൻ സാധിക്കും. ഫോട്ടോഗ്രാഫി ചെയ്യാൻ താല്പര്യമുള്ളവർക്ക് ഇവയുടെ ഈ സ്വഭാവം മികച്ച ചിത്രങ്ങൾ പകർത്താൻ അവസരം നൽകുന്നു.

ഓറിയന്റൽ ഡാർട്ടർ നമ്മുടെ പ്രകൃതിയുടെ അവിഭാജ്യ ഘടകമാണ്. ജലാശയങ്ങളുടെ ആരോഗ്യത്തെ സൂചിപ്പിക്കുന്ന ഒരു സൂചക പക്ഷി കൂടിയാണിവ. ഇവയുടെ സവിശേഷമായ ജീവിതശൈലിയും സൗന്ദര്യവും പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്ക് എപ്പോഴും ആവേശം നൽകുന്നു. എന്നാൽ, വർദ്ധിച്ചുവരുന്ന പരിസ്ഥിതി നാശം ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പിന് ഭീഷണിയായിക്കൊണ്ടിരിക്കുകയാണ്. നമ്മുടെ തണ്ണീർത്തടങ്ങളെ സംരക്ഷിക്കുക എന്നത് ഇവയെ സംരക്ഷിക്കുന്നതിന് തുല്യമാണ്. ഈ പക്ഷികളെക്കുറിച്ച് കൂടുതൽ ആളുകൾ അറിയുകയും അവയുടെ സംരക്ഷണത്തിനായി മുന്നിട്ടിറങ്ങുകയും ചെയ്യേണ്ടത് കാലഘട്ടത്തിന്റെ ആവശ്യമാണ്. ഭാവി തലമുറകൾക്കും ഈ മനോഹരമായ പക്ഷികളെ കാണാൻ സാധിക്കണം. പ്രകൃതിയുമായുള്ള ബന്ധം നിലനിർത്താൻ ഇത്തരം പക്ഷികൾ സഹായിക്കുന്നു. ഓറിയന്റൽ ഡാർട്ടറുകളെക്കുറിച്ച് പഠിക്കുന്നത് ജൈവവൈവിധ്യത്തെക്കുറിച്ചുള്ള അറിവ് വർദ്ധിപ്പിക്കും. ഈ പക്ഷികളെ സ്നേഹിക്കുകയും സംരക്ഷിക്കുകയും ചെയ്യുന്നത് നമ്മുടെ പരിസ്ഥിതിയുടെ സന്തുലിതാവസ്ഥ നിലനിർത്താൻ സഹായിക്കും.