American Coot

അമേരിക്കൻ കൂട്ട് (American Coot), ശാസ്ത്രീയ നാമം Fulica americana, റാലിഡേ (Rallidae) കുടുംബത്തിൽപ്പെട്ട ഒരു ജലപക്ഷിയാണ്. കാഴ്ചയിൽ താറാവുകളോട് സാമ്യമുള്ള ഇവ യഥാർത്ഥത്തിൽ താറാവുകളല്ല. വടക്കേ അമേരിക്കയിലെ തടാകങ്ങളിലും ചതുപ്പുകളിലും സാധാരണയായി കണ്ടുവരുന്ന ഈ പക്ഷികൾ അവയുടെ കറുത്ത ശരീരവും വെളുത്ത കൊക്കും കൊണ്ട് തിരിച്ചറിയാൻ എളുപ്പമാണ്. വെള്ളത്തിൽ നീന്തി നടക്കാനും കരയിൽ നടക്കാനും ഇവയ്ക്ക് പ്രത്യേക കഴിവുണ്ട്. ഇവയുടെ സ്വഭാവരീതികളും ജീവിതശൈലിയും പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്ക് വലിയ കൗതുകം നൽകുന്ന ഒന്നാണ്. തടാകങ്ങളുടെയും കുളങ്ങളുടെയും തീരങ്ങളിൽ കൂട്ടമായി കഴിയുന്ന ഇവയെക്കുറിച്ച് കൂടുതൽ വിവരങ്ങൾ താഴെ നൽകുന്നു.

അമേരിക്കൻ കൂട്ടിന്റെ ശാരീരിക ഘടന വളരെ സവിശേഷമാണ്. ഇവയ്ക്ക് ഏകദേശം 34 മുതൽ 43 സെന്റീമീറ്റർ വരെ നീളമുണ്ട്. ഇവയുടെ ശരീരം പൂർണ്ണമായും കറുപ്പ് നിറത്തിലുള്ള തൂവലുകളാൽ മൂടപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു. തലയും കഴുത്തും കടും കറുപ്പ് നിറത്തിലാണെങ്കിൽ, ശരീരത്തിന്റെ മറ്റ് ഭാഗങ്ങൾ അല്പം മങ്ങിയ കറുപ്പ് നിറത്തിലാണ് കാണപ്പെടുന്നത്. ഇവയുടെ ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട പ്രത്യേകത വെളുത്ത നിറത്തിലുള്ള കൊക്കാണ്. ഈ വെളുത്ത കൊക്ക് കറുത്ത തലയിൽ നിന്ന് വേറിട്ടു നിൽക്കുന്നു. ഇവയുടെ കണ്ണുകൾക്ക് ചുവപ്പ് നിറമാണ്. താറാവുകളെപ്പോലെ വെബ്ഡ് ഫീറ്റ് (Webbed feet) ഇല്ലാത്ത പക്ഷിയാണ് അമേരിക്കൻ കൂട്ട്. എന്നാൽ ഇവയുടെ വിരലുകൾക്ക് പ്രത്യേകമായ ലോബുകൾ (Lobes) ഉണ്ട്, ഇത് വെള്ളത്തിൽ നീന്താനും ചെളിയിൽ നടക്കാനും ഇവയെ സഹായിക്കുന്നു. ആൺപക്ഷികളും പെൺപക്ഷികളും കാഴ്ചയിൽ ഏകദേശം ഒരുപോലെയാണ് കാണപ്പെടുന്നത്.

അമേരിക്കൻ കൂട്ട് പ്രധാനമായും ശുദ്ധജല തടാകങ്ങൾ, കുളങ്ങൾ, ചതുപ്പുകൾ, സ്ലോ-മൂവിംഗ് നദികൾ എന്നിവിടങ്ങളിലാണ് വസിക്കുന്നത്. ഇവ വെള്ളത്തിൽ പൊങ്ങിക്കിടക്കുന്ന സസ്യങ്ങൾ നിറഞ്ഞ പ്രദേശങ്ങൾ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നു. ശൈത്യകാലത്ത് ഇവ വലിയ കൂട്ടങ്ങളായി തടാകങ്ങളിൽ വസിക്കാറുണ്ട്. വടക്കേ അമേരിക്കയുടെ മിക്ക ഭാഗങ്ങളിലും ഇവയെ കാണാൻ സാധിക്കും. കൂടാതെ മെക്സിക്കോ, മധ്യ അമേരിക്ക, കരീബിയൻ ദ്വീപുകൾ എന്നിവിടങ്ങളിലും ഇവ ദേശാടനം നടത്താറുണ്ട്. ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ സംരക്ഷണത്തിന് ഈ പക്ഷികൾ വളരെയധികം പ്രാധാന്യം നൽകുന്നു. മലിനീകരണമില്ലാത്ത ജലസ്രോതസ്സുകൾ ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പിന് അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്. മനുഷ്യസാമീപ്യമുള്ള പാർക്കുകളിലെ കുളങ്ങളിലും ഇവയെ ഇടയ്ക്കിടെ കാണാൻ സാധിക്കാറുണ്ട്.

അമേരിക്കൻ കൂട്ട് ഒരു സർവ്വഭക്ഷിയാണ് (Omnivore). ഇവയുടെ ഭക്ഷണത്തിൽ പ്രധാനമായും ജലസസ്യങ്ങൾ, ആൽഗകൾ, പുല്ല് എന്നിവ ഉൾപ്പെടുന്നു. എന്നാൽ അവസരം ലഭിക്കുമ്പോൾ ഇവ പ്രാണികൾ, ചെറിയ മത്സ്യങ്ങൾ, ഞണ്ടുകൾ, മറ്റ് ജലജീവികൾ എന്നിവയെയും ഭക്ഷിക്കാറുണ്ട്. വെള്ളത്തിന് അടിയിലേക്ക് മുങ്ങിപ്പോയി ഭക്ഷണം തേടുന്നതിൽ ഇവ അഗ്രഗണ്യരാണ്. കരയിൽ നടക്കുമ്പോൾ പുല്ല് മേയുന്നതിനും ഇവ മടി കാണിക്കാറില്ല. ഭക്ഷണ ലഭ്യതയ്ക്കനുസരിച്ച് ഇവയുടെ ഭക്ഷണരീതിയിൽ മാറ്റങ്ങൾ വരാം. ശൈത്യകാലത്ത് ഭക്ഷണത്തിനായി ഇവ വലിയ ദൂരങ്ങൾ സഞ്ചരിക്കുകയും കൂട്ടമായി ഭക്ഷണം തേടുകയും ചെയ്യുന്നു.

അമേരിക്കൻ കൂട്ടിന്റെ പ്രജനനകാലം വസന്തകാലത്താണ്. ഈ സമയത്ത് ആൺപക്ഷികൾ തങ്ങളുടെ പ്രദേശത്തിനായി മറ്റ് പക്ഷികളുമായി പോരാടാറുണ്ട്. ഇവ വെള്ളത്തിൽ പൊങ്ങിക്കിടക്കുന്ന ചെറിയ ദ്വീപുകൾ പോലെ തോന്നിക്കുന്ന കൂടുകൾ നിർമ്മിക്കുന്നു. ചീഞ്ഞളിഞ്ഞ സസ്യങ്ങളും പുല്ലുകളും ഉപയോഗിച്ചാണ് കൂടുകൾ പണിയുന്നത്. ഒരു കൂടിൽ സാധാരണയായി 8 മുതൽ 12 വരെ മുട്ടകൾ ഇടാറുണ്ട്. മുട്ടകൾക്ക് മങ്ങിയ നിറമാണ്. മാതാപിതാക്കൾ രണ്ടുപേരും ചേർന്ന് മുട്ടകൾ അടയിരിക്കുകയും കുഞ്ഞുങ്ങളെ പരിപാലിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. കുഞ്ഞുങ്ങൾ വിരിഞ്ഞ ഉടൻ തന്നെ നീന്താൻ പഠിക്കുന്നു. മാതാപിതാക്കൾ കുഞ്ഞുങ്ങൾക്ക് ഭക്ഷണം നൽകുകയും ശത്രുക്കളിൽ നിന്ന് സംരക്ഷിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. ഏകദേശം കുറച്ചു ആഴ്ചകൾക്കുള്ളിൽ കുഞ്ഞുങ്ങൾ സ്വതന്ത്രമായി ജീവിക്കാൻ പ്രാപ്തരാകുന്നു.

അമേരിക്കൻ കൂട്ട് വളരെ സജീവമായ പക്ഷികളാണ്. ഇവ വെള്ളത്തിൽ നീന്തുമ്പോൾ തല അങ്ങോട്ടും ഇങ്ങോട്ടും ആട്ടുന്ന ശീലം കാണിക്കുന്നു. ഇവയുടെ പറക്കൽ അല്പം ബുദ്ധിമുട്ടുള്ള കാര്യമാണ്, പറന്നു തുടങ്ങുന്നതിന് മുൻപ് വെള്ളത്തിന് മുകളിലൂടെ കുറച്ചു ദൂരം ഓടേണ്ടതുണ്ട്. ഇവ വളരെ ശബ്ദമുണ്ടാക്കുന്ന പക്ഷികളാണ്; പലതരം ക്രോക്കിംഗ് ശബ്ദങ്ങൾ ഇവ പുറപ്പെടുവിക്കാറുണ്ട്. ശത്രുക്കളെ കണ്ടാൽ ഇവ കൂട്ടമായി പ്രതിരോധിക്കാൻ ശ്രമിക്കാറുണ്ട്. ചില സമയങ്ങളിൽ ഇവ മറ്റ് പക്ഷികളുമായി തർക്കത്തിലേർപ്പെടാറുണ്ട്. ഇവയുടെ സാമൂഹിക ജീവിതം വളരെ സങ്കീർണ്ണവും രസകരവുമാണ്.

അമേരിക്കൻ കൂട്ടിന്റെ നിലവിലെ സംരക്ഷണ നില (Conservation Status) 'ലീസ്റ്റ് കൺസേൺ' (Least Concern) ആണ്. ഐ.യു.സി.എൻ (IUCN) പട്ടിക പ്രകാരം ഇവയുടെ എണ്ണം നിലവിൽ സുരക്ഷിതമാണ്. വടക്കേ അമേരിക്കയിൽ ഇവ വ്യാപകമായി കാണപ്പെടുന്നുണ്ടെങ്കിലും, ആവാസവ്യവസ്ഥ നശിക്കുന്നത് ഇവയെ ഭാവിയിൽ ബാധിച്ചേക്കാം. ചതുപ്പ് നിലങ്ങൾ സംരക്ഷിക്കുന്നത് ഈ പക്ഷികളുടെ നിലനിൽപ്പിന് വളരെ പ്രധാനമാണ്. വേട്ടയാടൽ കുറവാണെങ്കിലും ജലമലിനീകരണം ഇവയ്ക്ക് ഭീഷണിയാകുന്നുണ്ട്. അതിനാൽ ഈ പക്ഷികളുടെ സംരക്ഷണത്തിനായി ജലസ്രോതസ്സുകളുടെ ശുചിത്വം നിലനിർത്തേണ്ടത് അനിവാര്യമാണ്.

1. ഇവ താറാവുകളല്ല, മറിച്ച് റാലിഡേ കുടുംബത്തിൽപ്പെട്ടവയാണ്.
2. ഇവയുടെ വിരലുകളിൽ വെബ്ഡിംഗിന് പകരം ലോബുകൾ ഉണ്ട്.
3. പറന്നുയരാൻ വെള്ളത്തിന് മുകളിലൂടെ ഓടേണ്ടി വരുന്നു.
4. ആൺപക്ഷികളും പെൺപക്ഷികളും കാഴ്ചയിൽ ഒരുപോലെയാണ്.
5. ഇവയ്ക്ക് ചുവന്ന കണ്ണുകളാണുള്ളത്.
6. കൂടുകൾ വെള്ളത്തിൽ പൊങ്ങിക്കിടക്കുന്ന രീതിയിലാണ് നിർമ്മിക്കുന്നത്.
7. ഇവ വളരെ ശബ്ദമുണ്ടാക്കുന്ന പക്ഷികളാണ്.

അമേരിക്കൻ കൂട്ടിനെ നിരീക്ഷിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർക്ക് ചില കാര്യങ്ങൾ ശ്രദ്ധിക്കാം. ഇവയെ കണ്ടെത്താൻ ഏറ്റവും നല്ല സ്ഥലം തടാകങ്ങളോ കുളങ്ങളോ ആണ്. ബൈനോക്കുലർ ഉപയോഗിക്കുന്നത് ഇവയുടെ പെരുമാറ്റം വ്യക്തമായി കാണാൻ സഹായിക്കും. ഇവയുടെ നീന്തൽ രീതിയും ഭക്ഷണരീതിയും ശ്രദ്ധിക്കാൻ ശ്രമിക്കുക. വെളുത്ത കൊക്കും ചുവന്ന കണ്ണുകളും തിരിച്ചറിയാൻ എളുപ്പമാണ്. പക്ഷി നിരീക്ഷണത്തിന് ഏറ്റവും അനുയോജ്യമായ സമയം പ്രഭാതമോ പ്രദോഷമോ ആണ്. ഇവയെ ശല്യപ്പെടുത്താതെ ദൂരെ നിന്ന് നിരീക്ഷിക്കാൻ ശ്രദ്ധിക്കുക. പകർപ്പെടുക്കുമ്പോൾ ക്യാമറയുടെ സൂം ലെൻസ് ഉപയോഗിക്കുന്നത് നല്ലതാണ്. പക്ഷി നിരീക്ഷണ ഡയറിയിൽ ഇവയുടെ പെരുമാറ്റരീതികൾ രേഖപ്പെടുത്തുന്നത് പഠനത്തിന് സഹായകമാകും.

അമേരിക്കൻ കൂട്ട് (American Coot) പ്രകൃതിയിലെ വിസ്മയകരമായ ഒരു പക്ഷിയാണ്. താറാവുകളോട് സാമ്യമുണ്ടെങ്കിലും ഇവയുടെ സവിശേഷമായ ജീവിതശൈലിയും പെരുമാറ്റരീതികളും ഇവയെ വ്യത്യസ്തമാക്കുന്നു. ജലസ്രോതസ്സുകളുടെ ആരോഗ്യത്തെ സൂചിപ്പിക്കുന്ന ഒരു ജീവി കൂടിയാണ് കൂട്ട് പക്ഷികൾ. ഇവയുടെ സംരക്ഷണവും ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ സംരക്ഷണവും നമ്മളോരോരുത്തരുടെയും ഉത്തരവാദിത്തമാണ്. പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്കും പ്രകൃതി സ്നേഹികൾക്കും ഒരുപോലെ സന്തോഷം നൽകുന്ന പക്ഷികളാണിവ. അമേരിക്കൻ കൂട്ടിനെക്കുറിച്ച് കൂടുതൽ പഠിക്കുന്നത് പക്ഷിശാസ്ത്രത്തിൽ താല്പര്യമുള്ളവർക്ക് വലിയൊരു അനുഭവമായിരിക്കും. വരും തലമുറകൾക്കും ഈ പക്ഷികളെ കാണാൻ സാധിക്കണമെങ്കിൽ നാം നമ്മുടെ ജലാശയങ്ങളെ സംരക്ഷിക്കേണ്ടതുണ്ട്. അമേരിക്കൻ കൂട്ടിന്റെ ജീവിതം നമുക്ക് പ്രകൃതിയോടുള്ള സ്നേഹം വർദ്ധിപ്പിക്കാൻ പ്രചോദനമാകട്ടെ.