Horned Coot

ഹോൺഡ് കൂട്ട് (Horned Coot) അഥവാ ശാസ്ത്രീയമായി Fulica cornuta എന്ന് അറിയപ്പെടുന്ന ഈ പക്ഷി, റാലിഡേ (Rallidae) കുടുംബത്തിൽപ്പെട്ട വളരെ സവിശേഷമായ ഒരു ജലപക്ഷിയാണ്. ദക്ഷിണ അമേരിക്കയിലെ ഉയർന്ന പ്രദേശങ്ങളിലെ തടാകങ്ങളിലും ലഗൂണുകളിലും മാത്രം കാണപ്പെടുന്ന ഇവ, തങ്ങളുടെ സവിശേഷമായ ശാരീരിക ഘടനകൊണ്ടും പെരുമാറ്റം കൊണ്ടും പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്കിടയിൽ ഏറെ ശ്രദ്ധേയമാണ്. താറാവുകളോട് സാമ്യമുള്ള ശരീരപ്രകൃതിയാണെങ്കിലും, ഇവ യഥാർത്ഥത്തിൽ താറാവുകളല്ല. വളരെ പരിമിതമായ പ്രദേശങ്ങളിൽ മാത്രം കാണപ്പെടുന്നതിനാൽ, ഈ പക്ഷിയെക്കുറിച്ച് പഠിക്കുന്നത് പരിസ്ഥിതി ശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് വലിയൊരു വെല്ലുവിളിയാണ്. ഹോൺഡ് കൂട്ട് എന്ന പേര് സൂചിപ്പിക്കുന്നത് പോലെ, ഇവയുടെ തലയിൽ കാണപ്പെടുന്ന പ്രത്യേക ആകൃതിയിലുള്ള അവയവങ്ങൾ ഇവയെ മറ്റ് കൂട്ട് പക്ഷികളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമാക്കുന്നു. ഉയർന്ന പ്രദേശങ്ങളിലെ കഠിനമായ കാലാവസ്ഥയെ അതിജീവിക്കാൻ ഇവയ്ക്ക് പ്രത്യേക ശാരീരിക കഴിവുകളുണ്ട്. ഈ പക്ഷികളുടെ ജീവിതചക്രം, പ്രജനന രീതികൾ, ഭക്ഷണരീതികൾ എന്നിവയെക്കുറിച്ച് കൂടുതൽ മനസ്സിലാക്കുന്നത് വംശനാശഭീഷണി നേരിടുന്ന ഈ ജീവിവർഗ്ഗത്തെ സംരക്ഷിക്കുന്നതിന് അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്.

ഹോൺഡ് കൂട്ട് പക്ഷികൾക്ക് ഏകദേശം 45 മുതൽ 55 സെന്റീമീറ്റർ വരെ നീളമുണ്ട്. ഇവയുടെ ശരീരത്തിന്റെ പ്രധാന നിറം തിളങ്ങുന്ന കറുപ്പാണ്, ഇത് ഇവയുടെ ജലജീവിതത്തിന് അനുയോജ്യമാണ്. ചിറകുകളുടെ അറ്റത്തും മറ്റും നേരിയ തോതിൽ വെളുത്ത നിറം കാണപ്പെടുന്നു. ഈ പക്ഷികളുടെ ഏറ്റവും വലിയ പ്രത്യേകത അവയുടെ തലയിൽ കാണപ്പെടുന്ന കൊമ്പ് പോലുള്ള വളർച്ചയാണ്, ഇതിൽ നിന്നാണ് 'ഹോൺഡ്' എന്ന പേര് ലഭിച്ചത്. ഇവയ്ക്ക് ശക്തമായ കാലുകളും വിരലുകൾക്കിടയിൽ ജാലങ്ങളുമുണ്ട് (lobbed toes), ഇത് നീന്താനും വെള്ളത്തിൽ നടക്കാനും സഹായിക്കുന്നു. ഇവയുടെ കൊക്ക് വളരെ ബലമുള്ളതും കൂർത്തതുമാണ്. ആൺ പക്ഷികൾക്കും പെൺ പക്ഷികൾക്കും കാഴ്ചയിൽ വലിയ വ്യത്യാസമില്ലെങ്കിലും, പ്രജനന കാലത്ത് ഇവയുടെ നിറങ്ങളിലും കൊമ്പിന്റെ വലിപ്പത്തിലും നേരിയ മാറ്റങ്ങൾ കണ്ടേക്കാം. ശരീരഘടന ഒതുക്കമുള്ളതും ദൃഢവുമാണ്, ഇത് ഉയർന്ന പ്രദേശങ്ങളിലെ ശൈത്യത്തെ പ്രതിരോധിക്കാൻ ഇവയെ സഹായിക്കുന്നു. ഇവയുടെ കണ്ണിന്റെ നിറം തിളക്കമുള്ള ചുവപ്പോ ഓറഞ്ചോ ആകാം, ഇത് ഇവയുടെ മുഖത്തിന് ഒരു പ്രത്യേക ഭംഗി നൽകുന്നു.

ഹോൺഡ് കൂട്ട് പ്രധാനമായും തെക്കേ അമേരിക്കയിലെ ആന്തീസ് പർവതനിരകളിലെ ഉയർന്ന പ്രദേശങ്ങളിലാണ് കാണപ്പെടുന്നത്. പ്രത്യേകിച്ച് അർജന്റീന, ബൊളീവിയ, ചിലി എന്നീ രാജ്യങ്ങളിലെ ഉയർന്ന ലവണാംശമുള്ള തടാകങ്ങളിലും ശുദ്ധജല തടാകങ്ങളിലും ഇവ വസിക്കുന്നു. സമുദ്രനിരപ്പിൽ നിന്ന് ഏകദേശം 3000 മുതൽ 5000 മീറ്റർ വരെ ഉയരമുള്ള പ്രദേശങ്ങളിലാണ് ഇവയുടെ പ്രധാന ആവാസകേന്ദ്രങ്ങൾ. ഈ പ്രദേശങ്ങളിലെ താപനില വളരെ കുറവായതിനാൽ, ശൈത്യത്തെ അതിജീവിക്കാൻ കഴിയുന്ന പ്രത്യേക സസ്യജാലങ്ങളും ജലസ്രോതസ്സുകളും ഉള്ള ഇടങ്ങൾ ഇവ തിരഞ്ഞെടുക്കുന്നു. മനുഷ്യ ഇടപെടലുകൾ കുറവായ ഒറ്റപ്പെട്ട തടാകങ്ങളാണ് ഇവയുടെ പ്രിയപ്പെട്ട ആവാസസ്ഥലം. തടാകങ്ങളിലെ ചെളി നിറഞ്ഞ തീരങ്ങളും ജലസസ്യങ്ങൾ നിറഞ്ഞ ഭാഗങ്ങളും ഇവ കൂടുകൂട്ടാനും ഭക്ഷണം തേടാനും ഉപയോഗിക്കുന്നു.

ഈ പക്ഷികൾ പ്രധാനമായും സസ്യഭുക്കുകളാണ്. തടാകങ്ങളിൽ കാണപ്പെടുന്ന വിവിധ തരം ജലസസ്യങ്ങളും ആൽഗകളും (Algae) ആണ് ഇവയുടെ പ്രധാന ഭക്ഷണം. ജലത്തിനടിയിൽ മുങ്ങിത്താഴ്ന്ന് സസ്യങ്ങളെ വേരോടെ പിഴുതെടുക്കാൻ ഇവയ്ക്ക് പ്രത്യേക കഴിവുണ്ട്. ഇടയ്ക്കിടെ ചെറിയ ജലജീവികളെയും പ്രാണികളെയും ഇവ ആഹാരമാക്കാറുണ്ട്. ഭക്ഷണം തേടുന്ന സമയത്ത് ഇവ ദീർഘനേരം വെള്ളത്തിനടിയിൽ സമയം ചിലവഴിക്കുന്നു. കുളവാഴകൾ പോലുള്ള ജലസസ്യങ്ങളുടെ ഇലകളും തണ്ടുകളും ഇവയ്ക്ക് പ്രിയപ്പെട്ടതാണ്. ആഹാരലഭ്യത കുറവുള്ള ശൈത്യകാലങ്ങളിൽ ഇവ തീരപ്രദേശങ്ങളിലേക്ക് മാറി സഞ്ചരിക്കാറുണ്ട്. ഇവയുടെ ദഹനവ്യവസ്ഥ വളരെ കാര്യക്ഷമമാണ്, ഇത് ഉയർന്ന പ്രദേശങ്ങളിലെ പരിമിതമായ വിഭവങ്ങൾ ഉപയോഗപ്പെടുത്തി ജീവിക്കാൻ ഇവയെ സഹായിക്കുന്നു.

ഹോൺഡ് കൂട്ട് പക്ഷികളുടെ പ്രജനന രീതി വളരെ കൗതുകകരമാണ്. ഇവ തടാകങ്ങളുടെ മധ്യഭാഗത്തായി വലിയ കല്ലുകൾ കൂട്ടിയിട്ട് ഒരു കൃത്രിമ ദ്വീപ് ഉണ്ടാക്കിയാണ് കൂട് നിർമ്മിക്കുന്നത്. വെള്ളത്തിന് മുകളിൽ കാണപ്പെടുന്ന ഈ കൂടുകൾ വളരെ സുരക്ഷിതമാണ്. ഓരോ പ്രജനന കാലത്തും ഇവ 3 മുതൽ 6 വരെ മുട്ടകൾ ഇടാറുണ്ട്. ആൺ പക്ഷിയും പെൺ പക്ഷിയും ഒരുപോലെ കൂട് സംരക്ഷിക്കുന്നതിലും കുഞ്ഞുങ്ങളെ പരിപാലിക്കുന്നതിലും പങ്കാളികളാകുന്നു. മുട്ട വിരിഞ്ഞുണ്ടാകുന്ന കുഞ്ഞുങ്ങൾ വളരെ വേഗത്തിൽ നീന്താൻ പഠിക്കുന്നു. പ്രജനന സമയത്ത് ഇവ വളരെ ആക്രമണോത്സുകമായി തങ്ങളുടെ കൂടുകൾ സംരക്ഷിക്കാറുണ്ട്. മറ്റേതെങ്കിലും പക്ഷികളോ ജീവികളോ അടുത്തേക്ക് വന്നാൽ അവയെ ഓടിക്കാൻ ഇവ മടി കാണിക്കാറില്ല. ഉയർന്ന പ്രദേശങ്ങളിലെ കഠിനമായ കാലാവസ്ഥയിൽ കുഞ്ഞുങ്ങളെ സംരക്ഷിക്കാൻ മാതാപിതാക്കൾ വളരെയധികം അധ്വാനിക്കുന്നു.

ഹോൺഡ് കൂട്ട് പക്ഷികൾ പൊതുവെ ലജ്ജയുള്ളതും എന്നാൽ ജാഗ്രതയുള്ളതുമായ പക്ഷികളാണ്. ഇവ ഒറ്റയ്ക്കോ അല്ലെങ്കിൽ ചെറിയ കൂട്ടങ്ങളായോ കാണപ്പെടുന്നു. ശത്രുക്കളെ കണ്ടാൽ വേഗത്തിൽ വെള്ളത്തിലേക്ക് മുങ്ങി അപ്രത്യക്ഷമാകാൻ ഇവയ്ക്ക് കഴിവുണ്ട്. ഇവയുടെ പറക്കൽ രീതി വളരെ വിചിത്രമാണ്; പറക്കാൻ തുടങ്ങുമ്പോൾ വെള്ളത്തിലൂടെ ഓടി വേഗത കൈവരിച്ച ശേഷമാണ് ഇവ ഉയരുന്നത്. ഇവയുടെ ശബ്ദം വളരെ വ്യക്തവും ദൂരേക്ക് കേൾക്കാവുന്നതുമാണ്. സാമൂഹികമായി ഇവ വളരെ അച്ചടക്കമുള്ളവയാണ്. പ്രജനന കാലമല്ലാത്തപ്പോൾ ഇവ തടാകങ്ങളിൽ സമാധാനപരമായി സമയം ചിലവഴിക്കുന്നു. മനുഷ്യരെ കണ്ടാൽ പെട്ടെന്ന് ദൂരേക്ക് മാറാൻ ശ്രമിക്കുന്ന സ്വഭാവക്കാരാണ് ഇവർ.

നിലവിൽ ഹോൺഡ് കൂട്ട് പക്ഷികൾ 'ഭീഷണി നേരിടുന്നവ' (Near Threatened) എന്ന പട്ടികയിലാണ് ഉൾപ്പെടുത്തിയിരിക്കുന്നത്. ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയിൽ വരുന്ന മാറ്റങ്ങളും കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനങ്ങളും ഇവയുടെ എണ്ണത്തെ ബാധിക്കുന്നുണ്ട്. പരിമിതമായ പ്രദേശങ്ങളിൽ മാത്രം കാണപ്പെടുന്നതുകൊണ്ട് ചെറിയൊരു പാരിസ്ഥിതിക മാറ്റം പോലും ഇവയ്ക്ക് വലിയ ഭീഷണിയാണ്. ആവാസവ്യവസ്ഥ സംരക്ഷിക്കുക എന്നത് മാത്രമാണ് ഇവയുടെ വംശനാശം തടയാനുള്ള ഏക വഴി. അന്താരാഷ്ട്ര തലത്തിൽ ഈ പക്ഷികളെ സംരക്ഷിക്കുന്നതിനായി വിവിധ പദ്ധതികൾ ആവിഷ്കരിച്ചിട്ടുണ്ട്. ഇവയുടെ എണ്ണം കുറയാതിരിക്കാൻ കൃത്യമായ നിരീക്ഷണവും പഠനവും അത്യാവശ്യമാണ്.

1. ഹോൺഡ് കൂട്ട് പക്ഷികളുടെ തലയിലെ കൊമ്പ് പ്രജനന കാലത്ത് കൂടുതൽ വ്യക്തമായി കാണപ്പെടുന്നു.
2. ഇവ തടാകങ്ങളുടെ നടുവിൽ കല്ലുകൾ ഉപയോഗിച്ച് കൃത്രിമ ദ്വീപുകൾ നിർമ്മിക്കുന്നു.
3. സമുദ്രനിരപ്പിൽ നിന്ന് 5000 മീറ്റർ വരെ ഉയരത്തിൽ ജീവിക്കാൻ ഇവയ്ക്ക് കഴിവുണ്ട്.
4. ഇവയുടെ കാലുകളിലെ വിരലുകൾക്കിടയിലുള്ള ജാലങ്ങൾ നീന്തലിന് വളരെയധികം സഹായിക്കുന്നു.
5. ഇവ ഒരേസമയം സസ്യഭുക്കുകളും മിശ്രഭുക്കുകളുമായി വർത്തിക്കാറുണ്ട്.
6. ഈ പക്ഷികൾക്ക് അപകടസമയത്ത് വെള്ളത്തിനടിയിൽ ദീർഘനേരം ഒളിച്ചിരിക്കാൻ സാധിക്കും.

ഹോൺഡ് കൂട്ട് പക്ഷികളെ നിരീക്ഷിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർ വളരെ ക്ഷമയോടെ പ്രവർത്തിക്കണം. ഉയർന്ന പ്രദേശങ്ങളിലെ കഠിനമായ കാലാവസ്ഥയെ നേരിടാനുള്ള തയ്യാറെടുപ്പുകൾ നടത്തുക. നല്ലൊരു ബൈനോക്കുലർ കൂടെ കരുതുന്നത് പക്ഷികളെ ദൂരെ നിന്ന് നിരീക്ഷിക്കാൻ സഹായിക്കും. പക്ഷികളെ ശല്യപ്പെടുത്താതെ, അവയുടെ സ്വാഭാവിക പെരുമാറ്റം കാണാൻ ദൂരത്ത് നിന്ന് നിരീക്ഷിക്കുക. പ്രഭാത സമയങ്ങളാണ് ഇവയെ കാണാൻ ഏറ്റവും അനുയോജ്യമായ സമയം. അമിതമായ ശബ്ദമുണ്ടാക്കാതെ നിശബ്ദമായി നീങ്ങുക. കൂടുകൂട്ടുന്ന സമയത്ത് ഇവയെ ശല്യപ്പെടുത്താതിരിക്കാൻ പ്രത്യേകം ശ്രദ്ധിക്കുക. ഫോട്ടോഗ്രാഫി എടുക്കുന്നവർ ക്യാമറയുടെ ശബ്ദം നിയന്ത്രിക്കാൻ ശ്രദ്ധിക്കണം.

ഹോൺഡ് കൂട്ട് (Horned Coot) പ്രകൃതിയുടെ ഒരു അത്ഭുതമാണ്. കഠിനമായ കാലാവസ്ഥയുള്ള ഉയർന്ന പർവതനിരകളിൽ അതിജീവനത്തിന്റെ പാഠങ്ങൾ പകർന്നു നൽകുന്ന ഈ പക്ഷി, ജൈവവൈവിധ്യത്തിന്റെ വലിയൊരു ഭാഗമാണ്. അവയുടെ ജീവിതശൈലിയും പ്രജനന രീതികളും ശാസ്ത്രലോകത്തിന് ഇന്നും അത്ഭുതമാണ്. നമ്മൾ ഓരോരുത്തരും ഇത്തരം അപൂർവ്വ പക്ഷികളെ സംരക്ഷിക്കാൻ മുന്നിട്ടിറങ്ങണം. അവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയിൽ മനുഷ്യന്റെ ഇടപെടലുകൾ കുറയ്ക്കുന്നതിലൂടെ മാത്രമേ ഭാവി തലമുറയ്ക്ക് ഈ പക്ഷികളെ കാണാൻ സാധിക്കൂ. പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്കും ഗവേഷകർക്കും ഒരുപോലെ താല്പര്യമുണർത്തുന്ന ഈ ജീവിവർഗ്ഗത്തെക്കുറിച്ചുള്ള അറിവ് പങ്കുവെക്കുന്നത് പരിസ്ഥിതി സംരക്ഷണ പ്രവർത്തനങ്ങൾക്ക് വലിയൊരു സഹായമാകും. ഹോൺഡ് കൂട്ട് പക്ഷികളുടെ സംരക്ഷണം എന്നത് നമ്മുടെ പ്രകൃതിയുടെ സന്തുലിതാവസ്ഥ നിലനിർത്തുന്നതിന് അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്. ഇവയുടെ അസ്തിത്വം നിലനിർത്താൻ നമുക്ക് ഒരുമിച്ച് പ്രവർത്തിക്കാം.