Forest Owlet

ഫോറസ്റ്റ് ഔലറ്റ് (Forest Owlet) അഥവാ ശാസ്ത്രീയമായി Athene blewitti എന്ന് വിളിക്കപ്പെടുന്ന പക്ഷി ലോകത്തിലെ തന്നെ ഏറ്റവും അപൂർവ്വമായ മൂങ്ങ വർഗ്ഗങ്ങളിൽ ഒന്നാണ്. ഏകദേശം 113 വർഷത്തോളം ഈ പക്ഷി വംശനാശം സംഭവിച്ചു എന്ന് കരുതിയിരുന്നെങ്കിലും, 1997-ൽ മഹാരാഷ്ട്രയിലെ വനങ്ങളിൽ വെച്ച് ഇതിനെ വീണ്ടും കണ്ടെത്തുകയുണ്ടായി. ഇന്ത്യൻ പക്ഷികളിൽ അതീവ പ്രാധാന്യമുള്ള ഈ പക്ഷി മധ്യ ഇന്ത്യയിലെ വനപ്രദേശങ്ങളിൽ മാത്രമാണ് കണ്ടുവരുന്നത്. പ്രകൃതി സ്നേഹികൾക്കും പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്കും ഒരുപോലെ അത്ഭുതമാണ് ഈ ചെറിയ പക്ഷി. ഇതിന്റെ കണ്ടെത്തൽ ഓർണിത്തോളജി (Ornithology) രംഗത്ത് വലിയ വിപ്ലവമാണ് സൃഷ്ടിച്ചത്. ഇന്ന് ഇന്ത്യയിലെ വംശനാശഭീഷണി നേരിടുന്ന പക്ഷികളുടെ പട്ടികയിൽ മുൻനിരയിലാണ് ഫോറസ്റ്റ് ഔലറ്റിന്റെ സ്ഥാനം. പരിസ്ഥിതിയുടെ സന്തുലിതാവസ്ഥ നിലനിർത്തുന്നതിൽ നിർണ്ണായക പങ്ക് വഹിക്കുന്ന ഈ പക്ഷി, വനനശീകരണവും ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ തകർച്ചയും കാരണം വലിയ ഭീഷണി നേരിടുന്നു. ഇവയെ സംരക്ഷിക്കുന്നതിനായി സർക്കാർ തലത്തിലും അല്ലാതെയും നിരവധി പ്രവർത്തനങ്ങൾ നടന്നുവരുന്നുണ്ട്. വനങ്ങളിലെ നിഗൂഢമായ ജീവിതശൈലിയും പകൽ സമയത്തെ സജീവതയും ഇവയെ മറ്റ് മൂങ്ങകളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമാക്കുന്നു. ഫോറസ്റ്റ് ഔലറ്റിനെക്കുറിച്ചുള്ള കൂടുതൽ പഠനങ്ങൾ ഇന്നും നടന്നുകൊണ്ടിരിക്കുകയാണ്.

ഫോറസ്റ്റ് ഔലറ്റുകൾ കാഴ്ചയിൽ വളരെ ചെറിയ പക്ഷികളാണ്, ഇവയുടെ ശരാശരി നീളം 19 മുതൽ 23 സെന്റീമീറ്റർ വരെയാണ്. ഇവയുടെ ശരീരത്തിന്റെ പ്രധാന നിറം Grey-brown അഥവാ ചാരനിറം കലർന്ന തവിട്ടുനിറമാണ്. ശരീരത്തിന്റെ അടിഭാഗം പ്രധാനമായും വെള്ള നിറത്തിലാണ് കാണപ്പെടുന്നത്, ഇതിൽ തവിട്ടുനിറത്തിലുള്ള വരകൾ കാണാം. ഇവയുടെ തല വലിപ്പമുള്ളതും പരന്നതുമാണ്, കൂടാതെ മുഖത്ത് വെളുത്ത നിറത്തിലുള്ള അടയാളങ്ങൾ കാണപ്പെടുന്നു. കണ്ണുകൾക്ക് തിളക്കമുള്ള മഞ്ഞ നിറമാണ്, ഇത് പകൽ വെളിച്ചത്തിലും വ്യക്തമായ കാഴ്ച നൽകാൻ സഹായിക്കുന്നു. ചിറകുകളിലും വാലിലും വെളുത്ത പുള്ളികളും വരകളും കാണപ്പെടുന്നു, ഇത് ഇവയെ തിരിച്ചറിയാൻ സഹായിക്കുന്ന പ്രധാന സവിശേഷതയാണ്. മറ്റ് മൂങ്ങകളെ അപേക്ഷിച്ച് ഇവയുടെ കാലുകൾക്ക് കൂടുതൽ ബലമുണ്ട്. ഇവയുടെ തൂവലുകൾ വനത്തിലെ മരങ്ങളുടെ തൊലിയുമായി സാമ്യമുള്ളതിനാൽ ശത്രുക്കളിൽ നിന്ന് ഒളിച്ചിരിക്കാൻ എളുപ്പമാണ്. പുറകിലെ കഴുത്തിൽ കണ്ണുകൾക്ക് സമാനമായ അടയാളങ്ങൾ (False eyes) ഇല്ലാത്തത് ഇവയെ മറ്റ് ചെറിയ മൂങ്ങകളിൽ (Spotted Owlet) നിന്ന് വേർതിരിച്ചറിയാൻ സഹായിക്കുന്നു. വലിപ്പത്തിൽ ചെറുതാണെങ്കിലും ഇവയുടെ ശാരീരിക ഘടന വേട്ടയാടലിന് അനുയോജ്യമായ രീതിയിലാണ് രൂപപ്പെട്ടിരിക്കുന്നത്.

ഫോറസ്റ്റ് ഔലറ്റുകൾ പ്രധാനമായും മധ്യ ഇന്ത്യയിലെ Dry Deciduous Forests അഥവാ ഇലപൊഴിയും വനങ്ങളിലാണ് വസിക്കുന്നത്. മഹാരാഷ്ട്ര, മധ്യപ്രദേശ്, ഗുജറാത്ത് എന്നീ സംസ്ഥാനങ്ങളിലെ വനപ്രദേശങ്ങളിലാണ് ഇവയെ പ്രധാനമായും കണ്ടുവരുന്നത്. സമുദ്രനിരപ്പിൽ നിന്ന് ഏകദേശം 400 മുതൽ 500 മീറ്റർ വരെ ഉയരമുള്ള പ്രദേശങ്ങളാണ് ഇവയ്ക്ക് കൂടുതൽ പ്രിയം. തേക്ക് മരങ്ങൾ ധാരാളമുള്ള വനങ്ങളിൽ ഇവയെ കാണാൻ സാധിക്കും. തുറസ്സായ വനപ്രദേശങ്ങളും അരുവികൾക്ക് സമീപമുള്ള മരങ്ങളും ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ ഭാഗമാണ്. വനനശീകരണം കാരണം ഇവയുടെ വാസസ്ഥലങ്ങൾ ഇന്ന് ചുരുങ്ങിക്കൊണ്ടിരിക്കുകയാണ്. മനുഷ്യവാസമില്ലാത്തതും പ്രകൃതിദത്തവുമായ വനമേഖലകൾ മാത്രമാണ് ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പിന് അനുയോജ്യം.

മാംസഭുക്കുകളായ ഈ പക്ഷികളുടെ ഭക്ഷണക്രമം വളരെ വൈവിധ്യപൂർണ്ണമാണ്. ചെറിയ സസ്തനികൾ, പല്ലികൾ, തവളകൾ, വലിയ പ്രാണികൾ എന്നിവയെയാണ് ഇവ പ്രധാനമായും ഭക്ഷണമാക്കുന്നത്. ചിലപ്പോൾ ചെറിയ പക്ഷികളെയും ഇവ വേട്ടയാടാറുണ്ട്. മറ്റ് മൂങ്ങകളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി, ഇവ പകൽ സമയത്തും സജീവമായി വേട്ടയാടാൻ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നു. മരക്കൊമ്പുകളിൽ ഇരുന്നുകൊണ്ട് ഇരയെ നിരീക്ഷിക്കുകയും പെട്ടെന്ന് പറന്നിറങ്ങി ഇരയെ പിടികൂടുകയും ചെയ്യുന്നതാണ് ഇവയുടെ രീതി. പുൽച്ചാടികൾ, വണ്ടുകൾ തുടങ്ങിയ പ്രാണികളും ഇവയുടെ ഭക്ഷണത്തിൽ ഉൾപ്പെടുന്നു. കുഞ്ഞുങ്ങൾക്ക് ഭക്ഷണം നൽകുന്ന കാര്യത്തിൽ ഇവ അതീവ ശ്രദ്ധ പുലർത്തുന്നു. ആവാസവ്യവസ്ഥയിലെ ഇരകളുടെ ലഭ്യത കുറയുന്നത് ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പിനെ ബാധിക്കുന്ന പ്രധാന ഘടകമാണ്.

ഫോറസ്റ്റ് ഔലറ്റുകളുടെ പ്രജനന കാലം സാധാരണയായി ജനുവരി മുതൽ ജൂൺ വരെയുള്ള മാസങ്ങളിലാണ്. മരങ്ങളിലെ പൊത്തുകളിലാണ് (Tree hollows) ഇവ കൂടുണ്ടാക്കുന്നത്. സാധാരണയായി ഉണങ്ങിയതോ കേടുവന്നതോ ആയ മരങ്ങളിലെ പൊത്തുകളാണ് ഇവ തിരഞ്ഞെടുക്കുന്നത്. ഒരു തവണ രണ്ടോ മൂന്നോ മുട്ടകളാണ് ഇടാറുള്ളത്. പെൺപക്ഷിയാണ് പ്രധാനമായും മുട്ട വിരിയിക്കുന്നത്, ഈ സമയത്ത് ആൺപക്ഷി ഭക്ഷണമെത്തിച്ചു നൽകുന്നു. ഏകദേശം 30 ദിവസത്തോളം വേണം മുട്ടകൾ വിരിയാൻ. വിരിഞ്ഞിറങ്ങുന്ന കുഞ്ഞുങ്ങൾക്ക് മാതാപിതാക്കൾ മാംസഭക്ഷണം നൽകി വളർത്തുന്നു. 40-45 ദിവസത്തിനുള്ളിൽ കുഞ്ഞുങ്ങൾ പറക്കാൻ പ്രാപ്തരാകുന്നു. പ്രജനന സമയത്ത് ഇവ സ്വന്തം പ്രദേശത്തെ (Territory) സംരക്ഷിക്കുന്നതിൽ വളരെ ജാഗ്രത പുലർത്താറുണ്ട്. മരപ്പൊത്തുകളുടെ ലഭ്യത കുറയുന്നത് ഇവയുടെ വംശവർദ്ധനവിനെ സാരമായി ബാധിക്കുന്നുണ്ട്.

മറ്റ് മൂങ്ങകളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി ഫോറസ്റ്റ് ഔലറ്റുകൾ പകൽ സമയത്ത് സജീവമായി കാണപ്പെടുന്ന Diurnal പക്ഷികളാണ്. പുലർച്ചെയും സന്ധ്യാസമയത്തുമാണ് ഇവ ഏറ്റവും കൂടുതൽ സജീവമാകുന്നത്. മരക്കൊമ്പുകളിൽ നിശബ്ദമായി ഇരുന്നുകൊണ്ട് പരിസരം നിരീക്ഷിക്കുന്നതാണ് ഇവയുടെ പ്രധാന വിനോദം. ശത്രുക്കളെ കാണുമ്പോൾ വാലാട്ടുന്ന സ്വഭാവം ഇവയ്ക്കുണ്ട്. ഇവയുടെ ശബ്ദം വളരെ പ്രത്യേകതയുള്ളതാണ്, ദൂരേക്ക് കേൾക്കാവുന്ന തരത്തിലുള്ള ചെറിയ കരച്ചിലുകൾ ഇവ പുറപ്പെടുവിക്കുന്നു. തന്റെ അതിർത്തിക്കുള്ളിൽ മറ്റൊരു പക്ഷിയെയും പ്രവേശിക്കാൻ ഇവ അനുവദിക്കാറില്ല. മനുഷ്യരോട് അല്പം ഭയം പ്രകടിപ്പിക്കുമെങ്കിലും, തങ്ങളുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയിൽ ഇവ വളരെ ആത്മവിശ്വാസത്തോടെ പെരുമാറുന്നു. ഇരയെ പിടികൂടാൻ അതിവേഗത്തിൽ പറക്കാനുള്ള കഴിവും ഇവയ്ക്കുണ്ട്.

ഐ.യു.സി.എൻ (IUCN) റെഡ് ലിസ്റ്റ് പ്രകാരം ഫോറസ്റ്റ് ഔലറ്റുകൾ Critically Endangered അഥവാ അതീവ വംശനാശഭീഷണി നേരിടുന്ന പക്ഷികളുടെ പട്ടികയിലാണ്. ലോകത്താകെ ഇവയുടെ എണ്ണം വളരെ കുറവാണ്. വനനശീകരണം, കൃഷി ആവശ്യങ്ങൾക്കായി വനം വെട്ടിത്തെളിക്കൽ, അനധികൃതമായ മരംവെട്ട് എന്നിവ ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പിന് വലിയ ഭീഷണിയാണ്. കൂടാതെ, അന്ധവിശ്വാസങ്ങളുടെ ഭാഗമായി ചിലയിടങ്ങളിൽ ഇവ വേട്ടയാടപ്പെടാറുമുണ്ട്. ഈ പക്ഷികളെ സംരക്ഷിക്കുന്നതിനായി ഇന്ത്യയിൽ വൈൽഡ് ലൈഫ് പ്രൊട്ടക്ഷൻ ആക്ട് പ്രകാരം കർശന നിയമങ്ങൾ നിലവിലുണ്ട്. ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥ സംരക്ഷിക്കാനുള്ള ബോധവൽക്കരണ പരിപാടികൾ പ്രാദേശിക തലത്തിൽ നടക്കുന്നുണ്ട്.

1. 1872-ൽ ആദ്യമായി കണ്ടെത്തിയ ഈ പക്ഷി, 1884-ന് ശേഷം 113 വർഷത്തോളം ആരും കണ്ടിരുന്നില്ല.
2. 1997-ൽ അമേരിക്കൻ പക്ഷി നിരീക്ഷകനായ പമേല റാസ്മുസെൻ ആണ് ഇതിനെ വീണ്ടും കണ്ടെത്തിയത്.
3. മറ്റ് മൂങ്ങകളെപ്പോലെ രാത്രിയല്ല, പകലാണ് ഇവ പ്രധാനമായും വേട്ടയാടുന്നത്.
4. ഇവയുടെ വാലാട്ടുന്ന രീതി മറ്റ് മൂങ്ങകളിൽ നിന്ന് ഇവയെ തിരിച്ചറിയാൻ സഹായിക്കുന്നു.
5. ഇന്ത്യയിൽ മാത്രം കാണപ്പെടുന്ന ഒരു എൻഡമിക് (Endemic) പക്ഷി വർഗ്ഗമാണിത്.
6. തേക്ക് മരങ്ങളോടാണ് ഈ പക്ഷികൾക്ക് പ്രത്യേക താല്പര്യം.

ഫോറസ്റ്റ് ഔലറ്റിനെ നിരീക്ഷിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർ അതീവ ക്ഷമയോടെ ഇരിക്കേണ്ടതുണ്ട്. ഇവയെ കാണാൻ ഏറ്റവും അനുയോജ്യമായ സമയം പുലർച്ചെയും വൈകുന്നേരവുമാണ്. മധ്യ ഇന്ത്യയിലെ വനങ്ങളിൽ പോകുമ്പോൾ ഒരു ഗൈഡിന്റെ സഹായം തേടുന്നത് നന്നായിരിക്കും. പക്ഷികളെ നിരീക്ഷിക്കുമ്പോൾ നിശബ്ദത പാലിക്കേണ്ടത് അത്യാവശ്യമാണ്, കാരണം ചെറിയ ശബ്ദം പോലും ഇവയെ ഭയപ്പെടുത്തിയേക്കാം. നല്ല നിലവാരമുള്ള ബൈനോക്കുലറുകളും ക്യാമറ ലെൻസുകളും (400mm+) കരുതുന്നത് ദൂരെയുള്ള പക്ഷിയെ വ്യക്തമായി കാണാൻ സഹായിക്കും. പക്ഷികളുടെ കൂടിന് അടുത്തേക്ക് പോകാനോ അവയെ ശല്യം ചെയ്യാനോ പാടില്ല. പരിസ്ഥിതി സൗഹൃദപരമായ രീതിയിൽ പക്ഷി നിരീക്ഷണം നടത്താൻ എപ്പോഴും ശ്രദ്ധിക്കുക. വസ്ത്രധാരണത്തിൽ കടും നിറങ്ങൾ ഒഴിവാക്കി വനത്തിന് അനുയോജ്യമായ നിറങ്ങൾ (Camouflage) തിരഞ്ഞെടുക്കുന്നത് പക്ഷികളുടെ ശ്രദ്ധയിൽ പെടാതിരിക്കാൻ സഹായിക്കും.

പ്രകൃതിയുടെ അത്ഭുതകരമായ സൃഷ്ടികളിൽ ഒന്നാണ് ഫോറസ്റ്റ് ഔലറ്റ്. വംശനാശത്തിന്റെ വക്കിൽ നിന്ന് തിരിച്ചുവന്ന ഈ പക്ഷിയുടെ നിലനിൽപ്പ് നമ്മുടെ വനങ്ങളുടെ ആരോഗ്യത്തിന്റെ സൂചന കൂടിയാണ്. മധ്യ ഇന്ത്യയിലെ വനങ്ങളിൽ മാത്രം ഒതുങ്ങിനിൽക്കുന്ന ഇവയെ സംരക്ഷിക്കേണ്ടത് ഓരോ പൗരന്റെയും കടമയാണ്. ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ സംരക്ഷണം, വനനശീകരണം തടയൽ, പ്രാദേശിക ജനവിഭാഗങ്ങൾക്കിടയിലെ ബോധവൽക്കരണം എന്നിവയിലൂടെ മാത്രമേ ഈ പക്ഷിയെ വരുംതലമുറയ്ക്കായി നിലനിർത്താൻ സാധിക്കൂ. ശാസ്ത്രീയ പഠനങ്ങൾക്കപ്പുറം, പ്രകൃതി സ്നേഹികളുടെയും പരിസ്ഥിതി പ്രവർത്തകരുടെയും കൂട്ടായ പരിശ്രമം ഈ കാര്യത്തിൽ അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്. ഓരോ ചെറിയ പക്ഷിയും ഭൂമിയിലെ ജീവന്റെ കണ്ണിയിലെ പ്രധാന ഭാഗമാണെന്ന് നാം തിരിച്ചറിയണം. ഫോറസ്റ്റ് ഔലറ്റുകളുടെ നിലനിൽപ്പ് ഉറപ്പാക്കുന്നതിലൂടെ നാം നമ്മുടെ ജൈവവൈവിധ്യത്തെയാണ് സംരക്ഷിക്കുന്നത്. വംശനാശഭീഷണി നേരിടുന്ന പക്ഷികളെക്കുറിച്ചുള്ള അറിവ് പകരുന്നത് അവയുടെ സംരക്ഷണത്തിന് വലിയൊരു തുടക്കമാകും. വനങ്ങളെ സ്നേഹിക്കുക, പക്ഷികളെ സംരക്ഷിക്കുക എന്നത് നമ്മുടെ ജീവിതചര്യയുടെ ഭാഗമാകട്ടെ.