White-cheeked Starling

വൈറ്റ്-ചീക്ക്ഡ് സ്റ്റാർലിംഗ് (White-cheeked Starling) അഥവാ ശാസ്ത്രീയ നാമത്തിൽ Spodiopsar cineraceus എന്ന് അറിയപ്പെടുന്ന ഈ പക്ഷി കിഴക്കൻ ഏഷ്യയിൽ കണ്ടുവരുന്ന വളരെ സവിശേഷമായ ഒരു പക്ഷിയാണ്. സ്റ്റാർലിംഗ് കുടുംബത്തിൽ പെടുന്ന ഇവ പ്രധാനമായും കിഴക്കൻ റഷ്യ, ജപ്പാൻ, കൊറിയ, ചൈന എന്നിവിടങ്ങളിലെ തുറസ്സായ പ്രദേശങ്ങളിലും കൃഷിസ്ഥലങ്ങളിലും കാണപ്പെടുന്നു. ഏകദേശം 23 മുതൽ 25 സെന്റീമീറ്റർ വരെ വലിപ്പമുള്ള ഇവയെ പെർച്ചിംഗ് പക്ഷികളുടെ (Perching Birds) ഗണത്തിലാണ് ഉൾപ്പെടുത്തിയിരിക്കുന്നത്. ഇവയുടെ ശരീരത്തിന്റെ നിറവും പെരുമാറ്റരീതികളും പക്ഷിനിരീക്ഷകർക്ക് ഏറെ കൗതുകകരമാണ്. മരക്കൊമ്പുകളിലും മറ്റും ഇരിക്കാൻ ഇഷ്ടപ്പെടുന്ന സ്വഭാവം ഉള്ളതുകൊണ്ടാണ് ഇവയെ പെർച്ചിംഗ് പക്ഷികൾ എന്ന് വിളിക്കുന്നത്. മനുഷ്യവാസമുള്ള സ്ഥലങ്ങളോട് ചേർന്ന് ജീവിക്കാൻ താല്പര്യപ്പെടുന്ന ഇവ, നഗരപ്രദേശങ്ങളിലും പാർക്കുകളിലും ധാരാളമായി കാണപ്പെടുന്നു. സാമൂഹികമായി ജീവിക്കാൻ ഇഷ്ടപ്പെടുന്ന ഇവ കൂട്ടമായി സഞ്ചരിക്കുകയും ഭക്ഷണം തേടുകയും ചെയ്യുന്നു. പരിസ്ഥിതിയുടെ സന്തുലിതാവസ്ഥ നിലനിർത്തുന്നതിൽ ഈ പക്ഷികൾ വലിയ പങ്കുവഹിക്കുന്നുണ്ട്.

വൈറ്റ്-ചീക്ക്ഡ് സ്റ്റാർലിംഗിന്റെ ശാരീരിക ഘടന വളരെ ആകർഷകമാണ്. ഇവയുടെ പ്രധാന നിറം ചാരനിറമാണ് (Grey). തലയുടെ വശങ്ങളിൽ കാണപ്പെടുന്ന വെളുത്ത പാടുകളാണ് (White cheeks) ഇവയ്ക്ക് ഈ പേര് ലഭിക്കാൻ കാരണം. ഇവയുടെ ചിറകുകളിലും വാലിലും കറുപ്പും വെളുപ്പും കലർന്ന പാറ്റേണുകൾ കാണാം. ഇവയുടെ കൊക്ക് മഞ്ഞനിറത്തിലും കാലുകൾ മഞ്ഞ കലർന്ന ഓറഞ്ച് നിറത്തിലുമായിരിക്കും. ആൺ പക്ഷികൾക്ക് പെൺ പക്ഷികളേക്കാൾ കൂടുതൽ തിളക്കമുള്ള നിറങ്ങൾ കാണപ്പെടുന്നു. ഏകദേശം 23 മുതൽ 25 സെന്റീമീറ്റർ വരെയാണ് ഇവയുടെ ശരാശരി വലിപ്പം. ഇവയുടെ കണ്ണുകൾക്ക് ചുറ്റുമുള്ള ഭാഗം വളരെ വ്യക്തമായി വേർതിരിച്ചറിയാൻ സാധിക്കും. കൂടാതെ, ഇവയുടെ ശരീരത്തിന്റെ താഴത്തെ ഭാഗം ഇളം ചാരനിറത്തിലോ വെളുത്ത നിറത്തിലോ കാണപ്പെടുന്നു. പറക്കുമ്പോൾ ഇവയുടെ ചിറകിലെ വെളുത്ത അടയാളങ്ങൾ വളരെ വ്യക്തമായി കാണാൻ സാധിക്കും. ഇവയുടെ തൂവലുകൾ മിനുസമുള്ളതും കാലാവസ്ഥയെ പ്രതിരോധിക്കാൻ കെൽപ്പുള്ളതുമാണ്. മൊത്തത്തിൽ നോക്കിയാൽ, ഇവയുടെ ശരീരഘടനയും നിറങ്ങളുടെ വിന്യാസവും ഇവയെ മറ്റ് സ്റ്റാർലിംഗ് വർഗ്ഗങ്ങളിൽ നിന്ന് എളുപ്പത്തിൽ തിരിച്ചറിയാൻ സഹായിക്കുന്നു.

വൈറ്റ്-ചീക്ക്ഡ് സ്റ്റാർലിംഗുകൾ പ്രധാനമായും തുറസ്സായ പ്രദേശങ്ങളെയാണ് ഇഷ്ടപ്പെടുന്നത്. കൃഷിസ്ഥലങ്ങൾ, പുൽമേടുകൾ, നഗര പാർക്കുകൾ, തോട്ടങ്ങൾ എന്നിവയാണ് ഇവയുടെ പ്രധാന ആവാസകേന്ദ്രങ്ങൾ. വനമേഖലകളേക്കാൾ മനുഷ്യർ താമസിക്കുന്ന സ്ഥലങ്ങളോട് ചേർന്നുള്ള തുറസ്സായ പ്രദേശങ്ങളിലാണ് ഇവ കൂടുതലായി കാണപ്പെടുന്നത്. തണുപ്പുകാലത്ത് ഇവ വലിയ കൂട്ടങ്ങളായി ഒത്തുചേരുകയും ദൂരദേശങ്ങളിലേക്ക് കുടിയേറുകയും ചെയ്യാറുണ്ട്. നഗരങ്ങളിലെ കെട്ടിടങ്ങളുടെ വിടവുകളിലും മരപ്പൊത്തുകളിലും ഇവ വിശ്രമിക്കാനും കൂടുകൂട്ടാനും ഇഷ്ടപ്പെടുന്നു. ഇവയുടെ വാസസ്ഥലം വിപുലമായതിനാൽ ഏഷ്യയിലെ പല കാലാവസ്ഥകളിലും ഇവയ്ക്ക് അതിജീവിക്കാൻ സാധിക്കുന്നു. മനുഷ്യരുടെ ഇടപെടലുകളോട് ഭയമില്ലാത്ത പക്ഷികളായതുകൊണ്ട് തന്നെ പാർക്കുകളിലും മറ്റും ഇവയെ എളുപ്പത്തിൽ കാണാൻ സാധിക്കും.

വൈറ്റ്-ചീക്ക്ഡ് സ്റ്റാർലിംഗുകൾ സർവ്വഭോക്ഷികളാണ് (Omnivorous). ഇവ പ്രധാനമായും പ്രാണികൾ, വിത്തുകൾ, പഴങ്ങൾ എന്നിവ ഭക്ഷണമാക്കുന്നു. പ്രജനന കാലഘട്ടത്തിൽ ഇവ ധാരാളമായി പ്രാണികളെയും പുഴുക്കളെയും ഭക്ഷിക്കുന്നു, കാരണം കുഞ്ഞുങ്ങൾക്ക് വളരാൻ പ്രോട്ടീൻ ധാരാളമായി ആവശ്യമാണ്. മണ്ണിൽ നിന്ന് ഇര തേടുന്ന സ്വഭാവം ഇവയ്ക്കുണ്ട്. കൃഷിസ്ഥലങ്ങളിൽ എത്തുന്ന ഇവ ധാന്യങ്ങളും ചെടികളുടെ ഭാഗങ്ങളും ഭക്ഷിക്കാറുണ്ട്. പഴങ്ങൾ പഴുക്കുന്ന സമയത്ത് ഇവ തോട്ടങ്ങളിൽ വലിയ കൂട്ടമായി എത്തുന്നത് സാധാരണമാണ്. ഇവയുടെ ഭക്ഷണം ലഭ്യതയ്ക്ക് അനുസരിച്ച് മാറിക്കൊണ്ടിരിക്കും. വേനൽക്കാലത്ത് പ്രാണികൾക്ക് മുൻഗണന നൽകുമ്പോൾ ശൈത്യകാലത്ത് പഴങ്ങൾക്കും വിത്തുകൾക്കും പ്രാധാന്യം നൽകുന്നു. ഇവയുടെ ഭക്ഷണം തേടാനുള്ള കഴിവ് പരിസ്ഥിതിയിലെ കീടങ്ങളെ നിയന്ത്രിക്കാൻ സഹായിക്കുന്നു.

വൈറ്റ്-ചീക്ക്ഡ് സ്റ്റാർലിംഗുകളുടെ പ്രജനന കാലഘട്ടം വസന്തകാലത്താണ് ആരംഭിക്കുന്നത്. ഈ സമയത്ത് ആൺ പക്ഷികൾ പെൺ പക്ഷികളെ ആകർഷിക്കാൻ വിവിധ തരത്തിലുള്ള ശബ്ദങ്ങൾ പുറപ്പെടുവിക്കുന്നു. മരപ്പൊത്തുകൾ, കെട്ടിടങ്ങളുടെ വിടവുകൾ, അല്ലെങ്കിൽ കൃത്രിമമായി നിർമ്മിച്ച കൂടുകൾ എന്നിവയിലാണ് ഇവ കൂടുണ്ടാക്കുന്നത്. കൂട് നിർമ്മാണത്തിനായി പുല്ല്, വൈക്കോൽ, തൂവലുകൾ എന്നിവ ഉപയോഗിക്കുന്നു. സാധാരണയായി 4 മുതൽ 6 മുട്ടകൾ വരെയാണ് ഒരു തവണ ഇടാറുള്ളത്. മുട്ടകൾക്ക് ഇളം നീല നിറമായിരിക്കും. പെൺ പക്ഷിയാണ് അടയിരിക്കാൻ കൂടുതൽ സമയം ചിലവഴിക്കുന്നത്, എന്നാൽ കുഞ്ഞുങ്ങൾ വിരിഞ്ഞ ശേഷം ആൺ പക്ഷിയും പെൺ പക്ഷിയും ഒരുമിച്ച് ഭക്ഷണം നൽകി അവയെ പരിപാലിക്കുന്നു. ഏകദേശം രണ്ടാഴ്ച കൊണ്ട് കുഞ്ഞുങ്ങൾ വിരിയുകയും പിന്നീട് മൂന്നാഴ്ചയോളം കൂടിൽ കഴിയുകയും ചെയ്യുന്നു. കുഞ്ഞുങ്ങൾ പറക്കാൻ പ്രാപ്തരാകുന്നത് വരെ മാതാപിതാക്കൾ വലിയ ശ്രദ്ധയാണ് നൽകുന്നത്.

വൈറ്റ്-ചീക്ക്ഡ് സ്റ്റാർലിംഗുകൾ വളരെ സാമൂഹികമായ പക്ഷികളാണ്. ഇവ എപ്പോഴും കൂട്ടമായിട്ടാണ് സഞ്ചരിക്കുന്നത്. ഇവയുടെ ആശയവിനിമയ രീതി വളരെ സങ്കീർണ്ണമാണ്; വിവിധ തരത്തിലുള്ള ശബ്ദങ്ങളും കിളച്ചലുകളും ഇവ ഉപയോഗിക്കുന്നു. മനുഷ്യവാസമുള്ള പ്രദേശങ്ങളിൽ ഇവയ്ക്ക് വലിയ ഭയമില്ല. നിലത്ത് നടക്കുമ്പോൾ ഇവ വളരെ വേഗത്തിൽ നീങ്ങുകയും ഇടയ്ക്കിടെ തല ഉയർത്തി ചുറ്റുപാടുകൾ നിരീക്ഷിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. ശത്രുക്കളെ കണ്ടാൽ ഇവ വലിയ ശബ്ദമുണ്ടാക്കി കൂട്ടത്തെ അറിയിക്കുന്നു. ഇവയുടെ പറക്കൽ വളരെ വേഗതയേറിയതാണ്. ശൈത്യകാലത്ത് ഇവ വലിയ കൂട്ടങ്ങളായി ഒത്തുചേർന്ന് ഒരു പ്രത്യേക സ്ഥലത്ത് വിശ്രമിക്കാൻ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നു. ഇവയുടെ സ്വഭാവരീതികൾ പക്ഷിനിരീക്ഷകർക്ക് പഠിക്കാൻ ഏറെ രസകരമാണ്.

വൈറ്റ്-ചീക്ക്ഡ് സ്റ്റാർലിംഗുകൾ നിലവിൽ 'ലീസ്റ്റ് കൺസേൺ' (Least Concern) എന്ന വിഭാഗത്തിലാണ് ഉൾപ്പെടുത്തിയിരിക്കുന്നത്. ഇവയുടെ എണ്ണം വളരെ കൂടുതലായതിനാലും മനുഷ്യവാസമുള്ള പ്രദേശങ്ങളോട് പൊരുത്തപ്പെട്ട് ജീവിക്കാൻ സാധിക്കുന്നതുകൊണ്ടും ഇവയ്ക്ക് നിലവിൽ വലിയ വംശനാശ ഭീഷണിയില്ല. എങ്കിലും, അമിതമായ കീടനാശിനികളുടെ ഉപയോഗം ഇവയുടെ ഭക്ഷണമായ പ്രാണികളെ നശിപ്പിക്കുന്നത് ഒരു പ്രധാന വെല്ലുവിളിയാണ്. ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ നാശവും ഇവയുടെ എണ്ണത്തിൽ കുറവ് വരുത്താൻ കാരണമാകാം. അതിനാൽ ഇവയുടെ ആവാസകേന്ദ്രങ്ങൾ സംരക്ഷിക്കേണ്ടത് അനിവാര്യമാണ്. പ്രകൃതിദത്തമായ ആവാസവ്യവസ്ഥയിൽ ഇവയുടെ സാന്നിധ്യം നിലനിർത്താൻ ബോധവൽക്കരണം അത്യാവശ്യമാണ്.

1. വൈറ്റ്-ചീക്ക്ഡ് സ്റ്റാർലിംഗുകൾക്ക് മനുഷ്യരുടെ ശബ്ദങ്ങൾ അനുകരിക്കാനുള്ള കഴിവുണ്ട്.
2. ഇവ തണുപ്പുകാലത്ത് ആയിരക്കണക്കിന് പക്ഷികൾ അടങ്ങുന്ന വലിയ കൂട്ടങ്ങളായി സഞ്ചരിക്കുന്നു.
3. ഈ പക്ഷികൾക്ക് മണ്ണിലെ പ്രാണികളെ കണ്ടെത്താൻ പ്രത്യേകമായ കൊക്കുണ്ട്.
4. ഇവ നഗരങ്ങളിലെ കെട്ടിടങ്ങളുടെ വിടവുകളിൽ കൂടുണ്ടാക്കുന്നതിൽ വിദഗ്ധരാണ്.
5. ഇവയുടെ ശാസ്ത്രീയ നാമം സ്പോഡിയോപ്സാർ സിനെറേസിയസ് എന്നാണ്.
6. ഇവയ്ക്ക് പ്രജനന കാലത്ത് വളരെ വേഗത്തിൽ കൂടുണ്ടാക്കാൻ സാധിക്കും.

വൈറ്റ്-ചീക്ക്ഡ് സ്റ്റാർലിംഗുകളെ കാണാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർക്ക് വസന്തകാലം ഏറ്റവും അനുയോജ്യമായ സമയമാണ്. രാവിലെയും വൈകുന്നേരവുമാണ് ഇവ ഭക്ഷണം തേടി പുറത്തിറങ്ങുന്നത്, അതിനാൽ ഈ സമയങ്ങളിൽ പാർക്കുകളിലോ കൃഷിസ്ഥലങ്ങളിലോ നിരീക്ഷണം നടത്തുന്നത് നന്നായിരിക്കും. ബൈനോക്കുലറുകൾ ഉപയോഗിക്കുന്നത് ഇവയുടെ ചെറിയ ലക്ഷണങ്ങൾ കാണാൻ സഹായിക്കും. ഇവ മനുഷ്യരോട് അടുത്ത് നിൽക്കാൻ മടിക്കാത്തതിനാൽ വളരെ ദൂരെ നിന്ന് തന്നെ ഇവയെ നിരീക്ഷിക്കാം. ഇവയുടെ ശബ്ദം തിരിച്ചറിയാൻ പഠിക്കുന്നത് ഇവയെ എളുപ്പത്തിൽ കണ്ടെത്താൻ സഹായിക്കും. പക്ഷി ഫോട്ടോഗ്രാഫിയിൽ താല്പര്യമുള്ളവർക്ക് ഇവയുടെ ചടുലമായ നീക്കങ്ങൾ പകർത്താൻ പറ്റിയ അവസരമാണിത്. ഇവയെ ശല്യം ചെയ്യാതെ നിരീക്ഷിക്കാൻ ശ്രദ്ധിക്കുക.

വൈറ്റ്-ചീക്ക്ഡ് സ്റ്റാർലിംഗ് പ്രകൃതിയുടെ മനോഹരമായ ഒരു ഭാഗമാണ്. ഇവയുടെ ജീവിതരീതിയും സാമൂഹിക പെരുമാറ്റവും മനുഷ്യർക്ക് പല പാഠങ്ങളും നൽകുന്നു. ഒരു പെർച്ചിംഗ് പക്ഷി എന്ന നിലയിൽ, ഇവയുടെ വലിപ്പവും നിറവും ആരെയും ആകർഷിക്കുന്നതാണ്. പരിസ്ഥിതിയുടെ സന്തുലിതാവസ്ഥയിൽ ഇവ വഹിക്കുന്ന പങ്ക് വളരെ വലുതാണ്. കീടങ്ങളെ നിയന്ത്രിക്കുന്നതിലൂടെ കൃഷിക്ക് ഇവ നൽകുന്ന സഹായം എടുത്തു പറയേണ്ടതാണ്. വരും തലമുറകൾക്കും ഈ പക്ഷികളെ കാണാൻ സാധിക്കണമെങ്കിൽ നമ്മൾ ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയെ സംരക്ഷിക്കണം. പക്ഷിനിരീക്ഷകർക്ക് ഏറെ പഠിക്കാനും ആസ്വദിക്കാനും വക നൽകുന്ന ഒരു ജീവിയാണ് വൈറ്റ്-ചീക്ക്ഡ് സ്റ്റാർലിംഗ്. നമ്മുടെ നഗരങ്ങളിൽ പോലും ഇവയെ കാണാൻ സാധിക്കുന്നത് ഒരു ഭാഗ്യമായി കാണാം. ഈ പക്ഷികളെക്കുറിച്ചുള്ള അറിവ് നമുക്ക് പ്രകൃതിയോട് കൂടുതൽ അടുക്കാൻ സഹായിക്കും. സംരക്ഷണ പ്രവർത്തനങ്ങളിൽ പങ്കാളികളായി ഇവയുടെ വംശത്തെ നിലനിർത്താൻ നമുക്ക് പരിശ്രമിക്കാം.