Hill Partridge

മലങ്കാട (Hill Partridge) അഥവാ ശാസ്ത്രീയമായി Arborophila torqueola എന്ന് വിളിക്കപ്പെടുന്ന ഈ പക്ഷി, കുന്നിൻ പ്രദേശങ്ങളിലും മലനിരകളിലും വസിക്കുന്ന ഒരു മനോഹരമായ പക്ഷിയാണ്. ഇവ പ്രധാനമായും ഏഷ്യയിലെ ഉയർന്ന വനമേഖലകളിൽ കണ്ടുവരുന്നു. നിലത്ത് നടന്നു തീറ്റ തേടുന്ന പക്ഷികളായതിനാൽ ഇവയെ 'Upland Ground Birds' എന്ന വിഭാഗത്തിൽ ഉൾപ്പെടുത്തിയിരിക്കുന്നു.

മലങ്കാടകൾക്ക് ഏകദേശം 25-27 സെന്റിമീറ്റർ വരെ നീളമുണ്ടാകും. ഇവയുടെ ശരീരത്തിന്റെ പ്രധാന നിറം ഒലിവ്-തവിട്ട് (Olive-brown) ആണ്. കഴുത്തിലും തലയുടെ ഭാഗങ്ങളിലും കാണപ്പെടുന്ന റുഫസ് (Rufous) അഥവാ ചുവപ്പ് കലർന്ന തവിട്ട് നിറം ഇവയെ മറ്റ് പക്ഷികളിൽ നിന്ന് വേർതിരിച്ചറിയാൻ സഹായിക്കുന്നു. ഉരുണ്ട ശരീരപ്രകൃതിയും ബലമുള്ള കാലുകളും ഇവയുടെ പ്രത്യേകതയാണ്.

ഇവ പ്രധാനമായും സമുദ്രനിരപ്പിൽ നിന്ന് ഉയർന്ന പ്രദേശങ്ങളിലെ (Upland) ഈർപ്പമുള്ള നിത്യഹരിത വനങ്ങളിലും കുറ്റിച്ചെടികൾ നിറഞ്ഞ കുന്നിൻ ചരിവുകളിലുമാണ് വസിക്കുന്നത്. ഹിമാലയൻ മലനിരകളിലും തെക്കുകിഴക്കൻ ഏഷ്യൻ രാജ്യങ്ങളിലും ഇവയെ ധാരാളമായി കാണാം.

മലങ്കാടകൾ മിശ്രഭുക്കുകളാണ്. ഇവ പ്രധാനമായും നിലത്തു വീണുകിടക്കുന്ന വിത്തുകൾ, ധാന്യങ്ങൾ, ബെറികൾ എന്നിവ ആഹാരമാക്കുന്നു. കൂടാതെ, മണ്ണിലെ ചെറിയ പ്രാണികളെയും പുഴുക്കളെയും ഇവ ഭക്ഷണത്തിനായി വേട്ടയാടാറുണ്ട്.

സാധാരണയായി ഏപ്രിൽ മുതൽ ജൂൺ വരെയുള്ള മാസങ്ങളിലാണ് ഇവയുടെ പ്രജനന കാലം. നിലത്ത് ചെറിയ കുഴികളുണ്ടാക്കി ഉണങ്ങിയ ഇലകളും പുല്ലും വിരിച്ചാണ് ഇവ കൂട് ഒരുക്കുന്നത്. ഒരു തവണ 4 മുതൽ 5 വരെ മുട്ടകൾ ഇവ ഇടാറുണ്ട്.

ഇവ വളരെ നാണംകുണുങ്ങികളായ പക്ഷികളാണ്. ശത്രുക്കളുടെയോ മനുഷ്യരുടെയോ സാന്നിധ്യം അറിഞ്ഞാൽ ഇവ പെട്ടെന്ന് പറന്നു പോകാതെ കുറ്റിച്ചെടികൾക്കിടയിലൂടെ ഓടി മറയാനാണ് ഇഷ്ടപ്പെടുന്നത്. ഇവയുടെ കരച്ചിൽ വളരെ ഉച്ചത്തിലുള്ളതും താളാത്മകവുമാണ്.

ഐയുസിഎൻ (IUCN) ചുവന്ന പട്ടിക പ്രകാരം മലങ്കാടകൾ നിലവിൽ ആശങ്കാജനകമല്ലാത്ത (Least Concern) വിഭാഗത്തിലാണ് ഉൾപ്പെടുന്നത്. എങ്കിലും വനനശീകരണം ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയ്ക്ക് ഭീഷണിയാകുന്നുണ്ട്.

1. മലങ്കാടകൾ പറക്കുന്നതിനേക്കാൾ കൂടുതൽ സമയം നിലത്ത് നടക്കാനാണ് ഇഷ്ടപ്പെടുന്നത്.
2. ആൺപക്ഷികൾക്ക് പെൺപക്ഷികളേക്കാൾ കൂടുതൽ വർണ്ണാഭമായ കഴുത്തും തലയുമുണ്ട്.
3. ഇവയുടെ ശരീരത്തിലെ ഒലിവ്-തവിട്ട് നിറം കരിയിലകൾക്കിടയിൽ ഒളിച്ചിരിക്കാൻ ഇവയെ സഹായിക്കുന്നു (Camouflage).
4. സാധാരണയായി ഇവയെ ജോഡികളായോ ചെറിയ കുടുംബക്കൂട്ടങ്ങളായോ ആണ് കാണപ്പെടുന്നത്.

മലങ്കാടയെ നിരീക്ഷിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർ വനമേഖലകളിൽ അതിരാവിലെ എത്തുന്നതാണ് നല്ലത്. ഇവ വളരെ വേഗത്തിൽ മറയാൻ സാധ്യതയുള്ളതിനാൽ നിശബ്ദമായി കാത്തിരിക്കുക. ഇവയുടെ പ്രത്യേകതരം ശബ്ദം ശ്രദ്ധിക്കുന്നത് പക്ഷിയെ കണ്ടെത്താൻ സഹായിക്കും.

നമ്മുടെ മലനിരകളിലെ ജൈവവൈവിധ്യത്തിന്റെ പ്രധാനപ്പെട്ട ഒരു കണ്ണിയാണ് മലങ്കാടകൾ. പ്രകൃതിയുമായി ഇണങ്ങി ജീവിക്കുന്ന ഈ പക്ഷികളെയും അവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയെയും സംരക്ഷിക്കേണ്ടത് ഓരോ പ്രകൃതിസ്നേഹിയുടെയും കടമയാണ്.