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La Anhinga de Asia (Anhinga melanogaster), también conocida coloquialmente como el pájaro serpiente, es una de las aves acuáticas más singulares y fascinantes de los humedales del Viejo Mundo. Su nombre común deriva de su apariencia mientras nada, donde solo su cuello largo y esbelto sobresale del agua, asemejándose a una serpiente en movimiento.

Esta especie alcanza un tamaño impresionante de 85 a 97 cm. Su plumaje superior es predominantemente negro, con cobertoras alares y terciarias que presentan rayas plateadas distintivas. El cuello es de color marrón, tornándose negro hacia la parte posterior, y presenta una línea pálida sobre el ojo y la garganta que le otorga un aspecto rayado. Sus ojos tienen un iris blanco con un anillo amarillo brillante, especialmente durante la época de cría. Aunque los sexos son similares, los machos suelen tener motas negras en la garganta blanca, mientras que las hembras presentan un pico más corto y una banda de color beige en la base del cuello.

La Anhinga de Asia habita principalmente en aguas continentales como lagos, estanques, embalses, ríos y marismas. También es común encontrarla en ecosistemas de manglares y aguas costeras. Prefiere lugares con perchas favorables, como rocas o ramas que sobresalen del agua, donde puede descansar y secar su plumaje.

Su dieta se compone principalmente de peces de tamaño mediano, aunque ocasionalmente consume otros vertebrados acuáticos e invertebrados grandes. Utiliza una técnica de caza excepcional: acecha a su presa bajo el agua y utiliza su pico afilado como una lanza para empalarla. Gracias a un mecanismo de bisagra en sus vértebras cervicales (5ª a 7ª), puede proyectar su cuello hacia adelante con gran velocidad, similar a un arpón.

Estas aves suelen ser vistas en parejas dispersas o en grupos más grandes durante la temporada reproductiva. A menudo comparten colonias de anidación con otras aves acuáticas. Durante este periodo, los colores de sus patas y el anillo ocular se vuelven más intensos, y los machos exhiben un plumaje más nítido para atraer a las hembras.

A diferencia de los cormoranes, la Anhinga de Asia no salta antes de bucear; en su lugar, se sumerge lentamente de forma silenciosa. Debido a que sus plumas son permeables al agua para reducir la flotabilidad y facilitar el buceo, pasa gran parte del tiempo posada con las alas extendidas al sol para secarse. Además, atraviesa una muda sincrónica de sus plumas primarias y secundarias, lo que la deja temporalmente incapaz de volar.

La Anhinga de Asia se enfrenta a diversas amenazas relacionadas con la degradación de los humedales y la contaminación del agua. Aunque todavía se encuentra en diversas regiones, la protección de sus hábitats fluviales y lacustres es vital para asegurar la estabilidad de sus poblaciones a largo plazo.

1. Es apodada 'pájaro serpiente' porque solo su cuello es visible cuando nada sumergida.
2. Sus huesos son más densos y sus sacos de aire más pequeños que los de otras aves para ayudarla a hundirse mejor.
3. Después de empalar a un pez, lo lanza al aire y lo atrapa para tragarlo siempre por la cabeza.
4. Posee una glándula uropígea vestigial, lo que explica por qué su plumaje se moja tanto al bucear.

• Busca en las orillas de los lagos troncos secos o ramas bajas; es el lugar favorito donde extienden sus alas.
• Lleva binoculares de buen alcance para distinguir las rayas plateadas de sus alas, que son su sello distintivo.
• Observa los movimientos lentos en el agua; si ves algo que parece una serpiente nadando, probablemente sea una Anhinga.
• Ten paciencia tras un buceo, ya que suelen emerger lejos de donde se sumergieron originalmente.

En resumen, la Anhinga de Asia es una maravilla de la evolución adaptada a la vida acuática. Desde su anatomía especializada para la caza con lanza hasta su distintivo comportamiento de secado al sol, es una especie que personifica la elegancia y la eficiencia en los ecosistemas acuáticos de Asia.