darter

ചേരക്കോഴി (Oriental Darter) ഇന്ത്യൻ ഉപഭൂഖണ്ഡത്തിൽ കാണപ്പെടുന്ന മനോഹരമായ ഒരു ജലപക്ഷിയാണ്. ഇവയുടെ നീളമേറിയ കഴുത്തും കൂർത്ത ചുണ്ടും ഇവയെ മറ്റ് പക്ഷികളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമാക്കുന്നു. വെള്ളത്തിനടിയിലൂടെ നീന്തുമ്പോൾ കഴുത്ത് മാത്രം പുറത്തുകാണുന്നതിനാൽ ഇവയെ പാമ്പ് പക്ഷി (Snakebird) എന്നും വിളിക്കാറുണ്ട്.

ചേരക്കോഴികൾക്ക് ഏകദേശം 85 മുതൽ 97 സെന്റീമീറ്റർ വരെ നീളമുണ്ടാകും. ഇവയുടെ ശരീരത്തിന്റെ മുകൾഭാഗം കറുപ്പും ചിറകുകളിൽ വെള്ളി നിറത്തിലുള്ള വരകളുമുണ്ട്. കഴുത്ത് തവിട്ടുനിറവും അടിഭാഗം കറുപ്പ കലർന്ന തവിട്ടുനിറവുമാണ്. ഇവയുടെ കണ്ണുകൾക്ക് ചുറ്റും വെളുത്ത വരകളും മഞ്ഞ നിറത്തിലുള്ള വളയവുമുണ്ട്. ആൺപക്ഷികൾക്ക് തൊണ്ടയിൽ കറുത്ത പുള്ളികളുണ്ടാകും, പെൺപക്ഷികൾക്ക് താരതമ്യേന ചെറിയ ചുണ്ടുകളാണുള്ളത്.

തടാകങ്ങൾ, കുളങ്ങൾ, നദികൾ, കായലുകൾ തുടങ്ങിയ ശുദ്ധജല സ്രോതസ്സുകളിലാണ് ഇവയെ സാധാരണയായി കാണുന്നത്. കണ്ടൽക്കാടുകളിലും തീരപ്രദേശങ്ങളിലും ഇവയെ കാണാറുണ്ട്. വെള്ളത്തിന് മുകളിലുള്ള മരക്കൊമ്പുകളിലോ കല്ലുകളിലോ ഇരിക്കാൻ ഇവ ഏറെ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നു.

ചേരക്കോഴികളുടെ പ്രധാന ഭക്ഷണം ഇടത്തരം വലിപ്പമുള്ള മത്സ്യങ്ങളാണ്. വളരെ അപൂർവ്വമായി മറ്റ് ജലജീവികളെയും ഇവ ഭക്ഷിക്കാറുണ്ട്. വെള്ളത്തിനടിയിലൂടെ നിശബ്ദമായി നീന്തി കൂർത്ത ചുണ്ടുകൾ ഉപയോഗിച്ച് ഇരയെ കുത്തിപ്പിടിക്കുന്നതാണ് ഇവയുടെ രീതി. ഇരയെ പിടിച്ച ശേഷം വെള്ളത്തിന് മുകളിലെത്തിച്ച് വായുവിലേക്ക് എറിഞ്ഞാണ് ഇവ തലകീഴായി വിഴുങ്ങുന്നത്.

ജലാശയങ്ങൾക്ക് അടുത്തുള്ള മരങ്ങളിലാണ് ഇവ കൂടുകൂട്ടുന്നത്. പ്രജനന കാലത്ത് ഇവയുടെ കാലുകൾക്കും കണ്ണുകൾക്ക് ചുറ്റുമുള്ള ഭാഗങ്ങൾക്കും നിറവ്യത്യാസം സംഭവിക്കാറുണ്ട്. സാധാരണയായി മറ്റ് ജലപക്ഷികളോടൊപ്പം കൂട്ടമായി ഇവ കൂടുകൾ നിർമ്മിക്കുന്നു.

വെള്ളത്തിൽ മുങ്ങിക്കിടന്ന് നീന്തുന്ന സ്വഭാവം ഇവയ്ക്കുണ്ട്. ഇവയുടെ തൂവലുകൾ എളുപ്പത്തിൽ നനയുന്നവയാണ്, അതിനാൽ വെള്ളത്തിൽ നിന്ന് കയറിയ ശേഷം ചിറകുകൾ വിടർത്തിപ്പിടിച്ച് വെയിൽ കായുന്നത് ഇവയുടെ പതിവ് കാഴ്ചയാണ്. കക്കയമിഴുന്ന പക്ഷികളെപ്പോലെ കുതിച്ചുചാടാതെ വളരെ സാവധാനമാണ് ഇവ വെള്ളത്തിലേക്ക് മുങ്ങുന്നത്.

ഐ.യു.സി.എൻ (IUCN) ചുവന്ന പട്ടിക പ്രകാരം ചേരക്കോഴികൾ Near Threatened (ഭീഷണി നേരിടാൻ സാധ്യതയുള്ളവ) എന്ന വിഭാഗത്തിലാണ് ഉൾപ്പെടുന്നത്. ജലാശയങ്ങളുടെ മലിനീകരണവും ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ നാശവുമാണ് ഇവ നേരിടുന്ന പ്രധാന വെല്ലുവിളികൾ.

1. ഇവയുടെ കഴുത്തിലെ അസ്ഥികളുടെ പ്രത്യേക ഘടന കാരണം ഒരു കുന്തം എറിയുന്നതുപോലെ ചുണ്ട് വേഗത്തിൽ മുന്നോട്ട് നീക്കാൻ ഇവയ്ക്ക് കഴിയും.
2. വെള്ളത്തിനടിയിൽ നീന്തുമ്പോൾ പാമ്പ് തലയുയർത്തി നിൽക്കുന്നത് പോലെ തോന്നിക്കുന്നതിനാലാണ് ഇവയ്ക്ക് 'പാമ്പ് പക്ഷി' എന്ന പേര് ലഭിച്ചത്.
3. ഇവയുടെ തൂവലുകൾ നനയുന്നത് വെള്ളത്തിനടിയിൽ ആഴത്തിൽ മുങ്ങാൻ ഇവയെ സഹായിക്കുന്നു.
4. ചിറകുകൾ ഉണങ്ങാനായി ഇവ മണിക്കൂറുകളോളം ഒരേ ഇരിപ്പ് ഇരിക്കാറുണ്ട്.

രാവിലെ നേരത്തെ ജലാശയങ്ങൾക്ക് സമീപം പോയാൽ ഇവയെ എളുപ്പത്തിൽ നിരീക്ഷിക്കാം. ചിറകുകൾ വിടർത്തി വെയിൽ കായുന്ന ദൃശ്യം ഫോട്ടോഗ്രാഫർമാർക്ക് പ്രിയപ്പെട്ടതാണ്. പക്ഷികളെ ശല്യപ്പെടുത്താതിരിക്കാൻ ദൂരദർശിനി (Binoculars) ഉപയോഗിക്കുന്നത് നന്നായിരിക്കും.

നമ്മുടെ പരിസ്ഥിതിയുടെയും ജലാശയങ്ങളുടെയും ആരോഗ്യത്തിന്റെ അടയാളമാണ് ചേരക്കോഴികൾ. ഈ മനോഹരമായ പക്ഷികളെ സംരക്ഷിക്കുന്നത് പ്രകൃതിയുടെ സന്തുലിതാവസ്ഥ നിലനിർത്താൻ അത്യാവശ്യമാണ്.