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O Merganso-pequeno (Mergellus albellus) é uma das aves aquáticas mais elegantes e distintas do hemisfério norte. Pertencente à família Anatidae, este pequeno pato mergulhador destaca-se pela sua beleza singular e hábitos migratórios fascinantes.

Com um comprimento que varia entre 38 e 44 cm, o Merganso-pequeno apresenta um forte dimorfismo sexual. O macho é quase inteiramente branco com marcas pretas finas e uma máscara facial escura. A fêmea, muitas vezes chamada de 'cabeça-ruiva', possui uma plumagem cinzenta com uma coroa castanha-avermelhada e bochechas brancas.

Durante a época de reprodução, esta espécie habita as florestas de coníferas do norte (taiga), preferindo lagos e rios de corrente lenta cercados por árvores. No inverno, migra para o sul, estabelecendo-se em estuários, baías costeiras abrigadas e grandes lagos de água doce.

A dieta do Merganso-pequeno é baseada principalmente em pequenos peixes, crustáceos e larvas de insetos aquáticos. Como excelente mergulhador, ele utiliza o seu bico serrilhado para capturar presas ágeis debaixo de água.

Esta ave nidifica curiosamente em cavidades de árvores, aproveitando frequentemente buracos abandonados por pica-paus. A fêmea põe entre 6 a 11 ovos, que são incubados durante cerca de 30 dias. O ninho é geralmente forrado com penugem da própria fêmea.

É uma ave gregária, especialmente durante o inverno, quando pode ser vista em pequenos grupos. O Merganso-pequeno é conhecido por ser bastante tímido e arisco, levantando voo rapidamente se se sentir ameaçado. O seu voo é direto e muito rápido.

Atualmente, o Merganso-pequeno é classificado como Pouco Preocupante (LC) pela IUCN. No entanto, a preservação das florestas boreais e a qualidade das águas onde hiberna são cruciais para a manutenção da sua população.

1. O macho é popularmente conhecido como 'Pato Fantasma' devido à sua plumagem branca brilhante.
2. É o único representante do género Mergellus.
3. Apesar do seu tamanho reduzido, é capaz de mergulhar a profundidades consideráveis para se alimentar.
4. As populações europeias migram frequentemente para o Mar do Norte e Mar Báltico durante os meses frios.

• Utilize telescópios ou binóculos potentes, pois estas aves costumam manter distância da margem.
• Os melhores meses para observação no sul da Europa são entre dezembro e fevereiro.
• Procure por grupos mistos de patos mergulhadores, onde o Merganso-pequeno pode por vezes ser avistado.

O Merganso-pequeno é uma espécie admirável que encanta observadores de aves em todo o mundo. Proteger os seus habitats de reprodução e as zonas húmidas de invernada é essencial para garantir que esta joia da fauna continue a percorrer os nossos céus e águas.