great bittern

ഗ്രേറ്റ് ബിറ്റേൺ (Botaurus stellaris) അല്ലെങ്കിൽ വലിയ മുങ്ങാങ്കോഴി, കൊക്ക് കുടുംബത്തിൽപ്പെട്ട (Ardeidae) ഒരു ജലപക്ഷിയാണ്. നിഗൂഢമായ സ്വഭാവത്തിന് പേരുകേട്ട ഈ പക്ഷിയെ ചതുപ്പുകളിലും കണ്ടൽക്കാടുകളിലും ഒളിച്ചിരിക്കുന്ന നിലയിൽ കാണപ്പെടുന്നു. വസന്തകാലത്ത് ആൺപക്ഷികൾ പുറപ്പെടുവിക്കുന്ന പ്രത്യേക ശബ്ദം ഇവയുടെ സാന്നിധ്യം അറിയിക്കുന്നു.

ഏകദേശം 70 മുതൽ 80 സെന്റീമീറ്റർ വരെ വലിപ്പമുള്ള പക്ഷിയാണിത്. ഇതിന്റെ ശരീരം തവിട്ടുനിറത്തിലുള്ളതും കറുത്ത വരകളോടുകൂടിയതുമാണ്. ഈ സവിശേഷമായ നിറം പുല്ലുകൾക്കിടയിൽ ഒളിച്ചിരിക്കാൻ പക്ഷിയെ സഹായിക്കുന്നു. ഇതിന് വീതിയേറിയ ചിറകുകളും നീളമുള്ള കാലുകളുമാണുള്ളത്.

ശുദ്ധജല തടാകങ്ങൾ, ചതുപ്പുകൾ, വലിയ പാടശേഖരങ്ങൾ എന്നിവിടങ്ങളിലാണ് ഇവ പ്രധാനമായും വസിക്കുന്നത്. തണുപ്പുകാലത്ത് വടക്കൻ യൂറോപ്പിൽ നിന്നും ഏഷ്യയിൽ നിന്നും ഇവ തെക്കൻ യൂറോപ്പ്, ആഫ്രിക്ക, ഇന്ത്യ എന്നിവയുൾപ്പെടെയുള്ള ഉഷ്ണമേഖലാ പ്രദേശങ്ങളിലേക്ക് കുടിയേറുന്നു. കണ്ടൽക്കാടുകൾ നിറഞ്ഞ താഴ്ന്ന പ്രദേശങ്ങളാണ് ഇവയുടെ പ്രധാന ആവാസം.

ഗ്രേറ്റ് ബിറ്റേൺ പ്രധാനമായും മാംസാഹാരിയാണ്. ഇവയുടെ ഭക്ഷണക്രമത്തിൽ താഴെ പറയുന്നവ ഉൾപ്പെടുന്നു:

• മത്സ്യങ്ങൾ: പ്രധാനമായും ഈലുകൾ (Eels).
• പ്രാണികൾ: വണ്ടുകൾ, തുമ്പികൾ, പുൽച്ചാടികൾ.
• ഉഭയജീവികൾ: തവളകൾ, കുരുവികൾ.
• ചെറിയ സസ്തനികൾ: എലികൾ.
• ചില സന്ദർഭങ്ങളിൽ ജലസസ്യങ്ങളും ഇവ ആഹാരമാക്കാറുണ്ട്.

ആൺപക്ഷികൾ ഒന്നിലധികം പെൺപക്ഷികളുമായി ഇണചേരുന്നു (Polygamous). പഴയ പുല്ലുകളും മറ്റും ഉപയോഗിച്ച് ജലാശയങ്ങൾക്ക് അടുത്താണ് കൂട് നിർമ്മിക്കുന്നത്. പെൺപക്ഷിയാണ് മുട്ട വിരിയിക്കുന്നതും കുഞ്ഞുങ്ങളെ വളർത്തുന്നതും. ഒരു തവണ 4 മുതൽ 6 മുട്ടകൾ വരെ ഇടാറുണ്ട്. ഏകദേശം എട്ട് ആഴ്ചകൾ കൊണ്ട് കുഞ്ഞുങ്ങൾ പറക്കാൻ പ്രാപ്തരാകുന്നു.

ഇവ വളരെ ലജ്ജാശീലമുള്ള പക്ഷികളാണ്. ശത്രുക്കളെ കാണുമ്പോൾ ഇവ കഴുത്ത് നീട്ടി ആകാശത്തേക്ക് നോക്കി നിശ്ചലമായി നിൽക്കും. ഇതിനെ 'ബിറ്റേണിംഗ്' എന്ന് വിളിക്കുന്നു. ഈ അവസ്ഥയിൽ ഇവ പുല്ലുകൾക്കിടയിൽ പെട്ടെന്ന് തിരിച്ചറിയപ്പെടില്ല. ഇവ സാധാരണയായി തനിച്ചാണ് സഞ്ചരിക്കുന്നത്, സന്ധ്യാസമയത്തും പുലർച്ചെയുമാണ് കൂടുതൽ സജീവമാകുന്നത്.

അന്താരാഷ്ട്ര പ്രകൃതി സംരക്ഷണ സമിതി (IUCN) ഇവയെ 'കുറഞ്ഞ ആശങ്കയുള്ള' (Least Concern) വിഭാഗത്തിലാണ് ഉൾപ്പെടുത്തിയിരിക്കുന്നത്. എന്നിരുന്നാലും, ചതുപ്പുനിലങ്ങളുടെ നാശം കാരണം ഇവയുടെ ആഗോള ജനസംഖ്യ കുറഞ്ഞുവരികയാണ്. ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക പോലുള്ള ചിലയിടങ്ങളിൽ ഇവ വംശനാശഭീഷണി നേരിടുന്നു.

1. ആൺപക്ഷികളുടെ 'ബൂമിംഗ്' ശബ്ദം ഏകദേശം 5 കിലോമീറ്റർ ദൂരെ വരെ കേൾക്കാൻ സാധിക്കും.
2. ഇവ പറക്കുമ്പോൾ കഴുത്ത് പിന്നിലേക്ക് വലിച്ചുപിടിച്ചാണ് സഞ്ചരിക്കുന്നത്.
3. മത്സ്യങ്ങളെ പിടിക്കുമ്പോൾ ഉണ്ടാകുന്ന വഴുവഴുപ്പ് നീക്കം ചെയ്യാൻ ഇവ സ്വന്തം തൂവലിലെ ഒരു പ്രത്യേക പൊടി ഉപയോഗിക്കുന്നു.
4. ഇവ വെള്ളത്തിന് മുകളിൽ നിശ്ചലമായിരുന്ന് ഇരയെ പിടിക്കാൻ മിടുക്കരാണ്.

പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്കായി ചില നിർദ്ദേശങ്ങൾ:

• പുലർച്ചെയോ സന്ധ്യാസമയത്തോ ഇവയെ നിരീക്ഷിക്കാൻ ശ്രമിക്കുക.
• ഇവയുടെ പ്രത്യേക തരത്തിലുള്ള ശബ്ദം കേൾക്കാൻ ശ്രമിക്കുക.
• ചതുപ്പുകളിലും പുല്ലുകൾ നിറഞ്ഞ ജലാശയങ്ങളിലും ബൈനോക്കുലർ ഉപയോഗിച്ച് ശ്രദ്ധിക്കുക.
• നിശബ്ദത പാലിക്കുന്നത് ഇവയെ കാണാനുള്ള സാധ്യത വർദ്ധിപ്പിക്കും.

പ്രകൃതിയുടെ നിഗൂഢതകൾ ഒളിഞ്ഞിരിക്കുന്ന ഒരു പക്ഷിയാണ് ഗ്രേറ്റ് ബിറ്റേൺ. ചതുപ്പുനിലങ്ങളുടെ സംരക്ഷണം ഈ പക്ഷികളുടെ നിലനിൽപ്പിന് അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്. നമ്മുടെ പരിസ്ഥിതിയുടെ സന്തുലിതാവസ്ഥ നിലനിർത്താൻ ഇത്തരം പക്ഷികളെ സംരക്ഷിക്കേണ്ടത് അത്യാവശ്യമാണ്.