Scaled Quail

സ്‌കെയിൽഡ് ക്വയിൽ (Scaled Quail), ശാസ്ത്രീയമായി Callipepla squamata എന്ന് അറിയപ്പെടുന്ന, വടക്കേ അമേരിക്കയിലെ വരണ്ട പ്രദേശങ്ങളിൽ കണ്ടുവരുന്ന വളരെ സവിശേഷമായ ഒരു പക്ഷിയാണ്. ഇവ 'അപ്‌ലാൻഡ് ഗ്രൗണ്ട് ബേർഡ്സ്' (Upland Ground Birds) വിഭാഗത്തിൽ പെടുന്നു. ഇവയുടെ ശരീരത്തിലെ തൂവലുകൾക്ക് മീൻ ചെതുമ്പലുകൾ പോലെയുള്ള പാറ്റേൺ ഉള്ളതുകൊണ്ടാണ് ഇവയ്ക്ക് 'സ്‌കെയിൽഡ്' (Scaled) എന്ന പേര് ലഭിച്ചത്. പ്രധാനമായും തെക്കുപടിഞ്ഞാറൻ അമേരിക്കയിലും മെക്സിക്കോയുടെ വടക്കൻ ഭാഗങ്ങളിലുമാണ് ഇവ കാണപ്പെടുന്നത്. തുറസ്സായ ഭൂപ്രദേശങ്ങളിലും മരുഭൂമിയിലെ കുറ്റിക്കാടുകളിലും ജീവിക്കാൻ ഇഷ്ടപ്പെടുന്ന ഈ പക്ഷികൾ, പൊതുവെ പറക്കുന്നതിനേക്കാൾ കൂടുതൽ സമയം നിലത്തു നടന്നു നീങ്ങാനാണ് താല്പര്യപ്പെടുന്നത്. അസാധാരണമായ വേഗതയിൽ ഓടാനുള്ള ഇവയുടെ കഴിവ് ശത്രുക്കളിൽ നിന്ന് രക്ഷപ്പെടാൻ ഇവയെ സഹായിക്കുന്നു. പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്കിടയിൽ ഏറെ പ്രിയപ്പെട്ട ഈ പക്ഷി, അതിന്റെ സൗന്ദര്യവും പെരുമാറ്റരീതികളും കൊണ്ട് ഏവരെയും ആകർഷിക്കുന്നു.

സ്‌കെയിൽഡ് ക്വയിൽ പക്ഷികൾക്ക് ഏകദേശം 25 മുതൽ 28 സെന്റീമീറ്റർ വരെ നീളമുണ്ട്. ഇവയുടെ ശരീരത്തിന്റെ പ്രധാന നിറം ചാരനിറമാണ് (Grey). എന്നാൽ ഇവയുടെ കഴുത്തിലും നെഞ്ചിലും വശങ്ങളിലും ഉള്ള തൂവലുകൾക്ക് വെളുത്ത നിറത്തിലുള്ള അരികുകളുണ്ട്. ഇത് കാണാൻ മീനിന്റെ ചെതുമ്പലുകൾ പോലെയിരിക്കുന്നതിനാൽ ഇവയ്ക്ക് ഒരു പ്രത്യേക ഭംഗി നൽകുന്നു. ഇവയുടെ തലയിൽ മുകളിലേക്ക് ഉയർന്നുനിൽക്കുന്ന ഒരു ചെറിയ കതിർ അഥവാ 'ക്രസ്റ്റ്' (Crest) ഉണ്ട്. ഇത് ഇവയെ മറ്റ് ക്വയിൽ ഇനങ്ങളിൽ നിന്ന് വേർതിരിച്ചറിയാൻ സഹായിക്കുന്നു. ആൺപക്ഷികൾക്കും പെൺപക്ഷികൾക്കും കാഴ്ചയിൽ വലിയ വ്യത്യാസമില്ലെങ്കിലും, ആൺപക്ഷികളുടെ തലയിലെ കതിർ അല്പം കൂടി വ്യക്തമായി കാണപ്പെടുന്നു. ഇവയുടെ കണ്ണുകൾക്ക് ചുറ്റുമുള്ള ഭാഗം കടുംനിറത്തിലുള്ളവയാണ്. ഇവയുടെ കാലുകൾ ഓടാൻ പാകത്തിൽ ബലമുള്ളവയാണ്.

സ്‌കെയിൽഡ് ക്വയിൽ പക്ഷികൾ പ്രധാനമായും വരണ്ടതും തുറസ്സായതുമായ പ്രദേശങ്ങളെയാണ് വാസസ്ഥലമായി തിരഞ്ഞെടുക്കുന്നത്. ഇവയെ കൂടുതലായി കാണപ്പെടുന്നത് മരുഭൂമികൾ, പുൽമേടുകൾ, കുറ്റിക്കാടുകൾ നിറഞ്ഞ പ്രദേശങ്ങൾ എന്നിവിടങ്ങളിലാണ്. മെക്സിക്കോയിലെയും അമേരിക്കയിലെ അരിസോണ, ന്യൂ മെക്സിക്കോ, ടെക്സസ് തുടങ്ങിയ സംസ്ഥാനങ്ങളിലെ വരണ്ട ഭൂപ്രദേശങ്ങൾ ഇവയുടെ പ്രധാന ആവാസകേന്ദ്രമാണ്. ചൂടുള്ളതും എന്നാൽ ഇടയ്ക്കിടെ കുറ്റിച്ചെടികൾ ഉള്ളതുമായ സ്ഥലങ്ങളിൽ ഇവ സുഖമായി ജീവിക്കുന്നു. കൂടുകൾ കെട്ടാനും ശത്രുക്കളിൽ നിന്ന് ഒളിക്കാനും കുറ്റിച്ചെടികൾ ഇവയ്ക്ക് അത്യാവശ്യമാണ്. ജലാശയങ്ങൾക്ക് സമീപം ജീവിക്കാൻ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നെങ്കിലും, കുറഞ്ഞ വെള്ളം ഉപയോഗിച്ച് അതിജീവിക്കാനുള്ള പ്രത്യേക കഴിവ് ഇവയ്ക്കുണ്ട്.

സ്‌കെയിൽഡ് ക്വയിൽ പക്ഷികൾ സർവ്വഭോജികളാണ്. ഇവയുടെ ഭക്ഷണക്രമത്തിൽ വിത്തുകൾ, ധാന്യങ്ങൾ, വിവിധ തരം സസ്യങ്ങൾ എന്നിവ ഉൾപ്പെടുന്നു. വസന്തകാലത്തും വേനൽക്കാലത്തും ഇവ കൂടുതലായി പ്രാണികളെയും ചെറിയ കീടങ്ങളെയും ഭക്ഷിക്കാറുണ്ട്. പ്രജനനകാലത്ത് മുട്ടയിടുന്ന പെൺപക്ഷികൾക്ക് ആവശ്യമായ പ്രോട്ടീൻ ലഭിക്കാൻ പ്രാണികളെ ഭക്ഷിക്കുന്നത് അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്. നിലത്തു വീണുകിടക്കുന്ന വിത്തുകൾ പെറുക്കി കഴിക്കുന്നതിലാണ് ഇവ കൂടുതൽ സമയം ചെലവഴിക്കുന്നത്. ഇവയുടെ ദഹനവ്യവസ്ഥ കാഠിന്യമുള്ള വിത്തുകളെ പോലും ദഹിപ്പിക്കാൻ പാകത്തിലുള്ളതാണ്. മഴ ലഭിക്കുന്ന സമയങ്ങളിൽ വളരുന്ന പുതിയ സസ്യങ്ങളും ഇലകളും ഇവ വളരെ ഇഷ്ടത്തോടെ കഴിക്കുന്നു.

സ്‌കെയിൽഡ് ക്വയിൽ പക്ഷികളുടെ പ്രജനനകാലം സാധാരണയായി വസന്തകാലം മുതൽ വേനൽക്കാലം വരെയാണ്. ഈ സമയത്ത് ആൺപക്ഷികൾ പെൺപക്ഷികളെ ആകർഷിക്കാൻ പ്രത്യേക ശബ്ദങ്ങൾ ഉണ്ടാക്കാറുണ്ട്. ഇവ നിലത്താണ് കൂട് കെട്ടുന്നത്. കുറ്റിച്ചെടികൾക്കിടയിലോ പുല്ലുകൾക്കിടയിലോ ചെറിയ കുഴികളുണ്ടാക്കി അതിൽ ഉണങ്ങിയ പുല്ലും ഇലകളും ഉപയോഗിച്ചാണ് കൂട് നിർമ്മിക്കുന്നത്. ഒരു തവണ 9 മുതൽ 15 വരെ മുട്ടകൾ വരെ ഇവ ഇടാറുണ്ട്. മുട്ടകൾക്ക് ക്രീം നിറമായിരിക്കും, അതിൽ ചെറിയ തവിട്ടുനിറത്തിലുള്ള പുള്ളികളുണ്ടാകും. ഏകദേശം 21 മുതൽ 23 ദിവസം വരെ പെൺപക്ഷി മുട്ടകൾക്ക് അടയിരിക്കുന്നു. മുട്ട വിരിഞ്ഞ് പുറത്തിറങ്ങുന്ന കുഞ്ഞുങ്ങൾ പെട്ടെന്നുതന്നെ അമ്മയോടൊപ്പം നടക്കാനും ഭക്ഷണം തേടാനും തുടങ്ങുന്നു.

ഈ പക്ഷികൾ വളരെ സാമൂഹികമായ സ്വഭാവം കാണിക്കുന്നവയാണ്. ശൈത്യകാലത്ത് ഇവ വലിയ കൂട്ടങ്ങളായി (Coveys) സഞ്ചരിക്കുന്നു. ശത്രുക്കളെ കണ്ടാൽ പറന്നുപോകുന്നതിന് പകരം വേഗത്തിൽ ഓടി മറയാനാണ് ഇവ ശ്രമിക്കുന്നത്. ഇവയുടെ ഓട്ടത്തിന്റെ വേഗത അവിശ്വസനീയമാണ്. അതുകൊണ്ടാണ് ഇവയെ 'റണ്ണർ ക്വയിൽ' എന്നും വിളിക്കാറുണ്ട്. വളരെ അത്യാവശ്യമെങ്കിൽ മാത്രമേ ഇവ കുറഞ്ഞ ദൂരത്തേക്ക് പറക്കാറുള്ളൂ. ഇവയുടെ ശബ്ദം വളരെ വ്യക്തവും ദൂരേക്ക് കേൾക്കാവുന്നതുമാണ്. കൂട്ടമായിരിക്കുമ്പോൾ ഇവ പരസ്പരം ആശയവിനിമയം നടത്താൻ വിവിധ തരം ശബ്ദങ്ങൾ ഉപയോഗിക്കുന്നു. ഇവയുടെ ജാഗ്രത ശത്രുക്കളിൽ നിന്ന് രക്ഷപ്പെടാൻ ഇവയെ സഹായിക്കുന്നു.

നിലവിൽ സ്‌കെയിൽഡ് ക്വയിൽ പക്ഷികളെ അന്താരാഷ്ട്ര പ്രകൃതി സംരക്ഷണ സംഘടന (IUCN) 'ലീസ്റ്റ് കൺസേൺ' (Least Concern) വിഭാഗത്തിലാണ് ഉൾപ്പെടുത്തിയിരിക്കുന്നത്. അതായത് ഇവയ്ക്ക് വംശനാശ ഭീഷണി നിലവിലില്ല. എന്നിരുന്നാലും, ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ നാശവും അമിതമായ മേച്ചിൽപ്പുറങ്ങളും ഇവയുടെ എണ്ണത്തിൽ കുറവുണ്ടാക്കുന്നുണ്ട്. കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനങ്ങളും വരൾച്ചയും ഇവയുടെ അതിജീവനത്തെ ബാധിക്കുന്ന പ്രധാന ഘടകങ്ങളാണ്. ഇവയുടെ സംരക്ഷണത്തിനായി ആവാസവ്യവസ്ഥകൾ നിലനിർത്തുകയും വേട്ടയാടൽ നിയന്ത്രിക്കുകയും ചെയ്യേണ്ടത് അത്യാവശ്യമാണ്.

1. ഇവയെ 'റണ്ണർ ക്വയിൽ' എന്ന് വിളിക്കുന്നത് ഇവയുടെ അതിവേഗത്തിലുള്ള ഓട്ടം കാരണമാണ്.
2. ഇവയുടെ ശരീരത്തിലെ തൂവലുകൾക്ക് ചെതുമ്പലിന്റെ ആകൃതിയുണ്ട്.
3. ശൈത്യകാലത്ത് ഇവ വലിയ കൂട്ടങ്ങളായി ഒത്തുചേരുന്നു.
4. ഇവ കൂടുതലും നിലത്താണ് സമയം ചെലവഴിക്കുന്നത്.
5. ഇവയുടെ തലയിലെ കതിർ വളരെ ആകർഷകമാണ്.
6. കുട്ടികൾ വിരിഞ്ഞ ഉടൻ തന്നെ അമ്മയെ പിന്തുടരാൻ പ്രാപ്തരാണ്.

സ്‌കെയിൽഡ് ക്വയിൽ പക്ഷികളെ നിരീക്ഷിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർക്ക് ചില കാര്യങ്ങൾ ശ്രദ്ധിക്കാം. ഇവ കൂടുതലായി കാണപ്പെടുന്നത് പുലർച്ചെയോ വൈകുന്നേരമോ ആണ്. അതിനാൽ ആ സമയങ്ങളിൽ നിരീക്ഷണം നടത്തുന്നത് നല്ലതാണ്. ദൂരദർശിനി (Binoculars) ഉപയോഗിക്കുന്നത് ഇവയെ അടുത്തു കാണാൻ സഹായിക്കും. ഇവ വളരെ പെട്ടെന്ന് ഓടി മറയുന്നതുകൊണ്ട് നിശബ്ദത പാലിക്കാൻ ശ്രദ്ധിക്കുക. തുറസ്സായ പ്രദേശങ്ങളിലെ കുറ്റിച്ചെടികൾക്ക് സമീപം ശ്രദ്ധ കേന്ദ്രീകരിക്കുന്നത് ഗുണം ചെയ്യും. നല്ല ക്യാമറ ലെൻസുകൾ ഉപയോഗിച്ച് ഇവയുടെ ഓട്ടവും സ്വഭാവവും പകർത്താവുന്നതാണ്. പക്ഷികളെ ശല്യപ്പെടുത്താതെ ദൂരെ നിന്ന് നിരീക്ഷിക്കാൻ എപ്പോഴും ശ്രദ്ധിക്കണം.

സ്‌കെയിൽഡ് ക്വയിൽ (Scaled Quail) പ്രകൃതിയുടെ മനോഹരമായ ഒരു സൃഷ്ടിയാണ്. വരണ്ടതും കഠിനവുമായ കാലാവസ്ഥയിൽ അതിജീവിക്കാൻ ഇവ കാണിക്കുന്ന കഴിവ് അത്ഭുതകരമാണ്. ഇവയുടെ തൂവലുകളുടെ പ്രത്യേകതയും, ഓട്ടത്തിലുള്ള വേഗതയും, സാമൂഹിക സ്വഭാവവും എല്ലാം ഇവയെ മറ്റ് പക്ഷികളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമാക്കുന്നു. മനുഷ്യന്റെ ഇടപെടലുകൾ കുറച്ച് ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥ സംരക്ഷിച്ചാൽ മാത്രമേ ഭാവി തലമുറയ്ക്കും ഇവയെ കാണാൻ കഴിയൂ. പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്കും ഗവേഷകർക്കും ഒരുപോലെ കൗതുകം നൽകുന്ന ഈ പക്ഷികൾ, വടക്കേ അമേരിക്കൻ മരുഭൂമികളുടെ അവിഭാജ്യ ഘടകമാണ്. ഇവയെക്കുറിച്ചുള്ള അറിവ് വന്യജീവി സംരക്ഷണത്തിന്റെ പ്രാധാന്യത്തെക്കുറിച്ച് നമ്മെ ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നു. ഇനിയും കൂടുതൽ പഠനങ്ങൾ ഈ പക്ഷികളെക്കുറിച്ച് നടക്കേണ്ടതുണ്ട്. പ്രകൃതിയുടെ സന്തുലിതാവസ്ഥ നിലനിർത്തുന്നതിൽ ഓരോ ജീവിക്കും അതിന്റേതായ പങ്കുണ്ട്, സ്‌കെയിൽഡ് ക്വയിലും അതിൽ ഒട്ടും പിന്നിലല്ല. ഈ മനോഹരമായ പക്ഷികളെ സംരക്ഷിക്കാൻ നമുക്ക് ഒത്തൊരുമിച്ച് പ്രവർത്തിക്കാം.