little egret

ലോകമെമ്പാടുമുള്ള തണ്ണീർത്തട ആവാസവ്യവസ്ഥകളിലെ പ്രധാന സാന്നിധ്യമാണ് ചെറിയ മുണ്ടി (Egretta garzetta). മനോഹരമായ വെളുത്ത തൂവലുകളും സജീവമായ ഇരപിടുത്ത രീതിയും കൊണ്ട് ശ്രദ്ധേയമായ ഈ പക്ഷി, അതിന്റെ ലാളിത്യം കൊണ്ടും അതിജീവനശേഷി കൊണ്ടും പക്ഷിനിരീക്ഷകർക്ക് ഏറെ പ്രിയപ്പെട്ടതാണ്.

മുതിർന്ന ചെറിയ മുണ്ടിക്ക് ഏകദേശം 55-65 സെന്റിമീറ്റർ നീളവും 88-106 സെന്റിമീറ്റർ ചിറകളവുമുണ്ട്. പൂർണ്ണമായും വെളുത്ത തൂവലുകൾ, കറുത്ത കാലുകൾ, തിളങ്ങുന്ന മഞ്ഞ നിറത്തിലുള്ള പാദങ്ങൾ എന്നിവയാണ് ഇതിന്റെ പ്രധാന അടയാളങ്ങൾ. കറുത്ത നിറത്തിലുള്ള മെലിഞ്ഞ ചുണ്ടാണ് ഇവയ്ക്കുള്ളത്. പ്രജനന കാലത്ത് ഇവയുടെ തലയുടെ പിൻഭാഗത്ത് രണ്ട് നീളൻ തൂവലുകളും പുറത്തും നെഞ്ചിലും അതിലോലമായ തൂവലുകളും വളരുന്നു. ഈ സമയത്ത് ചുണ്ടിനും കണ്ണിനും ഇടയിലുള്ള ഭാഗം ചുവപ്പ് അല്ലെങ്കിൽ നീല നിറമായി മാറാറുണ്ട്.

ഏത് സാഹചര്യവുമായും എളുപ്പത്തിൽ പൊരുത്തപ്പെടുന്ന ഇവ തുറസ്സായ സ്ഥലങ്ങളിലാണ് വസിക്കുന്നത്. തടാകങ്ങൾ, നദികൾ, കനാലുകൾ, കുളങ്ങൾ എന്നിവയുടെ തീരങ്ങളിൽ ഇവയെ കാണാം. ചതുപ്പുനിലങ്ങൾ, വയലുകൾ, കണ്ടൽക്കാടുകൾ, കടൽത്തീരങ്ങൾ എന്നിവിടങ്ങളിലും ഇവ സജീവമാണ്. ഇറ്റലിയിലെ നെൽവയലുകളും ആഫ്രിക്കയിലെ കണ്ടൽക്കാടുകളും ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പിന് അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്.

ചെറിയ മുണ്ടി ഒരു മികച്ച വേട്ടക്കാരനാണ്. ജലജീവികൾ, ചെറിയ മത്സ്യങ്ങൾ, തവളകൾ, ഞണ്ടുകൾ എന്നിവയാണ് പ്രധാന ഭക്ഷണം. കൂടാതെ പാറ്റകൾ, ചിലന്തികൾ, പുഴുക്കൾ, അപൂർവ്വമായി ചെറിയ പക്ഷികൾ എന്നിവയെയും ഇവ ആഹാരമാക്കുന്നു. ഇരയെ മുഴുവനായി വിഴുങ്ങുന്ന ഇവ, ദഹിക്കാത്ത അസ്ഥികളും തൂവലുകളും പിന്നീട് ഉണ്ടകളായി (pellets) പുറന്തള്ളുന്നു.

പ്രജനന കാലത്ത് ഇവയുടെ ശരീരത്തിൽ മനോഹരമായ അലങ്കാര തൂവലുകൾ ഉണ്ടാകുന്നു. പണ്ട് ഇത്തരം തൂവലുകൾക്കായി ഇവ വ്യാപകമായി വേട്ടയാടപ്പെട്ടിരുന്നു. സാധാരണയായി മറ്റ് കൊക്കുകൾക്കൊപ്പം കൂട്ടമായാണ് ഇവ കൂടുണ്ടാക്കുന്നത്. കണ്ണിനും ചുണ്ടിനും ഇടയിലുള്ള തൊലിയുടെ നിറം മാറുന്നത് പ്രജനനത്തിന് തയ്യാറെടുക്കുന്നതിന്റെ സൂചനയാണ്.

സാധാരണയായി ശാന്ത സ്വഭാവക്കാരാണെങ്കിലും പ്രജനന കേന്ദ്രങ്ങളിൽ ഇവ ശബ്ദമുണ്ടാക്കാറുണ്ട്. കന്നുകാലികളുടെ കൂടെ നടന്ന് അവയുടെ ചലനം മൂലം പുല്ലുകൾക്കിടയിൽ നിന്ന് പുറത്തുവരുന്ന പ്രാണികളെ പിടികൂടുന്നത് ഇവയുടെ ഒരു പ്രത്യേക സ്വഭാവമാണ്. വെള്ളത്തിൽ കാലുകൾ ഇളക്കി ഇരകളെ പുറത്തുവരുത്തുന്ന രീതിയും ഇവയ്ക്കുണ്ട്.

ലോകത്തിന്റെ വിവിധ ഭാഗങ്ങളിൽ വ്യാപകമായി കാണപ്പെടുന്നതിനാൽ ചെറിയ മുണ്ടി നിലവിൽ സുരക്ഷിത വിഭാഗത്തിലാണ് (Least Concern). എങ്കിലും തണ്ണീർത്തടങ്ങളുടെയും കണ്ടൽക്കാടുകളുടെയും നാശം ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പിന് വെല്ലുവിളിയാണ്.

1. ശരീര വലിപ്പമുണ്ടെങ്കിലും ചെറിയ മുണ്ടിയുടെ ഭാരം വെറും 350-550 ഗ്രാം മാത്രമാണ്.
2. മഞ്ഞ പാദങ്ങൾ ഉപയോഗിച്ച് വെള്ളം ഇളക്കി ഇര പിടിക്കുന്ന രീതിയെ 'ഫൂട്ട് സ്റ്റിറിംഗ്' (Foot-stirring) എന്ന് വിളിക്കുന്നു.
3. ഇവയുടെ തൂവലുകൾക്ക് പണ്ട് സ്വർണ്ണത്തേക്കാൾ വിലയുണ്ടായിരുന്നു.
4. അവസരം കിട്ടിയാൽ ചെറിയ പക്ഷികളെപ്പോലും ഇവ വേട്ടയാടാറുണ്ട്.
5. കുഞ്ഞുങ്ങൾക്ക് മുതിർന്ന പക്ഷികളെപ്പോലെ തോന്നുമെങ്കിലും കാലുകളുടെ നിറം മങ്ങിയതായിരിക്കും.

• ഇവയുടെ 'മഞ്ഞ ഷൂസുകൾ' (മഞ്ഞ പാദങ്ങൾ) ശ്രദ്ധിക്കുക; മറ്റ് വെളുത്ത കൊക്കുകളിൽ നിന്ന് ഇവയെ തിരിച്ചറിയാൻ ഇത് സഹായിക്കും.
• ഇര പിടിക്കുന്നത് കാണാൻ വേലിയേറ്റം കുറഞ്ഞ സമയങ്ങളിൽ കടൽത്തീരങ്ങളിലോ ചതുപ്പുകളിലോ പോകുക.
• വസന്തകാലത്ത് ഇവയുടെ പ്രത്യേക തൂവലുകൾ നിരീക്ഷിക്കാൻ ബൈനോക്കുലർ കരുതുക.
• വയലുകളിൽ കന്നുകാലികൾക്ക് പിന്നാലെ ഇവ ഉണ്ടോ എന്ന് പരിശോധിക്കുക.

പ്രകൃതിദത്തമായ തണ്ണീർത്തടങ്ങളിലും മനുഷ്യനിർമ്മിതമായ നെൽവയലുകളിലും ഒരുപോലെ ജീവിക്കാൻ കഴിയുന്ന പക്ഷി വർഗ്ഗമാണ് ചെറിയ മുണ്ടി. ഇവയുടെ മനോഹരമായ രൂപവും വേട്ടയാടൽ രീതികളും ജൈവവൈവിധ്യത്തിന്റെ അവിഭാജ്യ ഘടകമാണ്. ജലാശയങ്ങളുടെ സംരക്ഷണം ഈ പക്ഷികളുടെയും നിലനിൽപ്പിന് അത്യാവശ്യമാണ്.