American Black Vulture

അമേരിക്കൻ ബ്ലാക്ക് വൾച്ചർ (Coragyps atratus) വടക്കേ അമേരിക്കയിലും തെക്കേ അമേരിക്കയിലും വ്യാപകമായി കാണപ്പെടുന്ന ഒരു പ്രധാനപ്പെട്ട പക്ഷിയാണ്. കാത്താർട്ടിഡെ (Cathartidae) കുടുംബത്തിൽപ്പെട്ട ഈ പക്ഷി, 'ന്യൂ വേൾഡ് വൾച്ചർ' (New World Vulture) വിഭാഗത്തിൽപ്പെടുന്നു. ഇവയുടെ കറുത്ത നിറവും പ്രത്യേക ആകൃതിയിലുള്ള തലയും ഇവയെ മറ്റ് പക്ഷികളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമാക്കുന്നു. പരിസ്ഥിതി ശുചീകരണത്തിൽ ഈ പക്ഷികൾ വഹിക്കുന്ന പങ്ക് വളരെ വലുതാണ്. ചത്ത മൃഗങ്ങളെ ഭക്ഷിച്ച് പ്രകൃതിയിലെ മാലിന്യങ്ങൾ നീക്കം ചെയ്യുന്നതിലൂടെ ഇവ പ്രകൃതിയുടെ 'ശുചീകരണ തൊഴിലാളികൾ' എന്നറിയപ്പെടുന്നു. മനുഷ്യവാസമുള്ള പ്രദേശങ്ങൾക്ക് സമീപം പോലും ഇവയെ കാണാറുണ്ട്. ഇവയുടെ സാമൂഹിക സ്വഭാവവും കൂട്ടമായി ഇരതേടുന്ന രീതിയും പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്ക് വലിയ കൗതുകം നൽകുന്നു. ശാസ്ത്രീയമായി കോറാഗിപ്‌സ് അറ്റ്രാറ്റസ് എന്ന് വിളിക്കപ്പെടുന്ന ഈ പക്ഷികൾ, വനപ്രദേശങ്ങൾ, തുറസ്സായ സ്ഥലങ്ങൾ, നഗരപ്രാന്തങ്ങൾ എന്നിവിടങ്ങളിൽ എളുപ്പത്തിൽ ഇണങ്ങിച്ചേരുന്നു. പരിസ്ഥിതി സന്തുലിതാവസ്ഥ നിലനിർത്തുന്നതിൽ ഇവയുടെ പങ്ക് അവിസ്മരണീയമാണ്.

അമേരിക്കൻ ബ്ലാക്ക് വൾച്ചർ ശരാശരി 56 മുതൽ 74 സെന്റീമീറ്റർ വരെ നീളമുള്ള ഇടത്തരം വലിപ്പമുള്ള പക്ഷിയാണ്. ഇവയുടെ ശരീരത്തിന്റെ പ്രധാന നിറം തിളങ്ങുന്ന കറുപ്പാണ്, എന്നാൽ ചിറകുകളുടെ അറ്റത്ത് ചാരനിറത്തിലുള്ള പാടുകൾ കാണാം. ഇവയുടെ തലയിൽ തൂവലുകൾ ഇല്ലാത്തതും ചാരനിറത്തിൽ ചുളിവുകളുള്ളതുമായ ചർമ്മം കാണപ്പെടുന്നു. ചിറകുകൾ വിരിക്കുമ്പോൾ ഏകദേശം 1.5 മീറ്റർ വരെ വീതിയുണ്ടാകും. കൊക്ക് ഹ്രസ്വവും എന്നാൽ ശക്തവുമാണ്, ഇത് ചത്ത മൃഗങ്ങളുടെ മാംസം കീറാൻ സഹായിക്കുന്നു. ഇവയുടെ കാലുകൾക്ക് ചാരനിറമാണ്, കൂടാതെ ഇരയെ പിടിക്കാൻ പാകത്തിലുള്ള വലിയ നഖങ്ങളുമുണ്ട്. ആണും പെണ്ണും കാഴ്ചയിൽ ഏകദേശം ഒരേപോലെയുള്ളവയാണ്. ഇവയുടെ കണ്ണുകൾക്ക് ഇരുണ്ട നിറമാണുള്ളത്. പറക്കുമ്പോൾ ചിറകുകളുടെ അറ്റത്തുള്ള വെളുത്ത പാടുകൾ ഇവയെ തിരിച്ചറിയാൻ സഹായിക്കുന്നു. ഇവയുടെ ശരീരം വായുവിൽ ഉയർന്നു പറക്കാൻ അനുയോജ്യമായ രീതിയിലാണ് രൂപകൽപ്പന ചെയ്തിരിക്കുന്നത്.

അമേരിക്കൻ ബ്ലാക്ക് വൾച്ചറുകൾ വടക്കേ അമേരിക്കയുടെ തെക്കുകിഴക്കൻ ഭാഗങ്ങൾ മുതൽ തെക്കേ അമേരിക്കയിലെ ചിലി വരെ വ്യാപകമായി കാണപ്പെടുന്നു. ഇവ പ്രധാനമായും തുറസ്സായ സ്ഥലങ്ങൾ, വനപ്രദേശങ്ങൾ, കൃഷിഭൂമികൾ, നഗരപ്രാന്തങ്ങൾ എന്നിവിടങ്ങളിലാണ് ജീവിക്കുന്നത്. മനുഷ്യവാസമുള്ള സ്ഥലങ്ങളോട് ഇണങ്ങി ജീവിക്കാൻ ഇവയ്ക്ക് വലിയ പ്രയാസമില്ല. വലിയ മരങ്ങളിലോ പാറക്കെട്ടുകളിലോ കെട്ടിടങ്ങളുടെ മുകളിലോ ഇവ വിശ്രമിക്കാറുണ്ട്. ഭക്ഷണം കണ്ടെത്താൻ എളുപ്പമുള്ള സ്ഥലങ്ങൾ തിരഞ്ഞെടുക്കുന്നതിൽ ഇവ മിടുക്കരാണ്. കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനങ്ങളെ അതിജീവിക്കാൻ ഇവയ്ക്ക് പ്രത്യേക കഴിവുണ്ട്. ഇടതൂർന്ന കാടുകളെക്കാൾ തുറസ്സായ പ്രദേശങ്ങളിലാണ് ഇവയെ കൂടുതലായി കാണാറുള്ളത്, കാരണം അവിടെ നിന്ന് ഇരയെ കണ്ടെത്താൻ എളുപ്പമാണ്.

ഇവ പ്രധാനമായും ചത്ത മൃഗങ്ങളെ (Carrion) ഭക്ഷിച്ച് ജീവിക്കുന്ന പക്ഷികളാണ്. പശുക്കൾ, ആടുകൾ, പന്നികൾ തുടങ്ങിയ വളർത്തുമൃഗങ്ങളുടെ അവശിഷ്ടങ്ങൾ ഇവ ഭക്ഷണമാക്കുന്നു. കൂടാതെ, ചത്ത ചെറിയ ജീവികൾ, പക്ഷികൾ, ഉരഗങ്ങൾ എന്നിവയെയും ഇവ ഭക്ഷിക്കാറുണ്ട്. ചിലപ്പോൾ ജീവനുള്ള മൃഗങ്ങളെയും ഇവ ആക്രമിക്കാറുണ്ട്, പ്രത്യേകിച്ച് പ്രസവിക്കുന്ന പശുക്കളെയും ചെറിയ കുഞ്ഞുങ്ങളെയും. മണം പിടിച്ച് ഭക്ഷണം കണ്ടെത്തുന്നതിനേക്കാൾ, കാഴ്ചശക്തി ഉപയോഗിച്ചാണ് ഇവ ഭക്ഷണം കണ്ടെത്തുന്നത്. മറ്റ് കഴുകന്മാരെ പിൻതുടർന്ന് ഭക്ഷണം കണ്ടെത്താനും ഇവയ്ക്ക് കഴിവുണ്ട്. ഭക്ഷണം ലഭ്യമല്ലാത്തപ്പോൾ ഇവ പഴവർഗ്ഗങ്ങളും ഭക്ഷണാവശിഷ്ടങ്ങളും കഴിക്കാറുണ്ട്. പരിസ്ഥിതിയിലെ മലിനീകരണം തടയുന്നതിൽ ഇവയുടെ ഭക്ഷണരീതി വലിയ പങ്കുവഹിക്കുന്നു.

അമേരിക്കൻ ബ്ലാക്ക് വൾച്ചറുകൾക്ക് പ്രത്യേക കൂടുകൾ നിർമ്മിക്കുന്ന സ്വഭാവമില്ല. പകരം, മരപ്പൊത്തുകൾ, വലിയ പാറക്കെട്ടുകൾ, കെട്ടിടങ്ങളുടെ തറകൾ, അല്ലെങ്കിൽ നിലത്ത് കുറ്റിക്കാടുകൾക്കിടയിൽ ഇവ മുട്ടയിടുന്നു. സാധാരണയായി ഒന്നു മുതൽ മൂന്ന് മുട്ടകൾ വരെയാണ് ഒരു തവണ ഇടുന്നത്. ആണും പെണ്ണും ഒരുപോലെ മുട്ട വിരിയിക്കുന്നതിലും കുഞ്ഞുങ്ങളെ പരിപാലിക്കുന്നതിലും പങ്കാളികളാകുന്നു. മുട്ട വിരിയാൻ ഏകദേശം 30 മുതൽ 40 ദിവസം വരെ എടുക്കും. കുഞ്ഞുങ്ങൾ വിരിഞ്ഞ ശേഷം ഏകദേശം രണ്ട് മുതൽ മൂന്ന് മാസം വരെ മാതാപിതാക്കളുടെ സംരക്ഷണയിൽ കഴിയുന്നു. ഈ കാലയളവിൽ മാതാപിതാക്കൾ ആഹാരം തേടി കൊണ്ടുവന്ന് കുഞ്ഞുങ്ങൾക്ക് നൽകുന്നു. ഇവയുടെ കൂടുകൾ പലപ്പോഴും ദുർഗന്ധം വമിക്കുന്നവയായിരിക്കും, കാരണം ആഹാരത്തിന്റെ അവശിഷ്ടങ്ങൾ അവിടെ അടിഞ്ഞുകൂടുന്നു. പ്രജനന കാലത്ത് ഇവ വളരെ അക്രമകാരികളായി മാറാൻ സാധ്യതയുണ്ട്.

ഇവ വളരെ സാമൂഹികമായ പക്ഷികളാണ്. വലിയ കൂട്ടങ്ങളായാണ് ഇവ സാധാരണയായി കാണപ്പെടുന്നത്. വിശ്രമിക്കുമ്പോഴും ഭക്ഷണം തേടുമ്പോഴും ഇവ ഒരുമിച്ച് പ്രവർത്തിക്കുന്നു. ഇവയ്ക്ക് പരസ്പരം ആശയവിനിമയം നടത്താൻ ശബ്ദങ്ങൾ ഉപയോഗിക്കാറുണ്ട്, എന്നാൽ ഇവയ്ക്ക് മറ്റ് പക്ഷികളെപ്പോലെ പാടാൻ കഴിയില്ല. പകരം ചില ഗർജ്ജനങ്ങളും ശബ്ദങ്ങളും ഉണ്ടാക്കുന്നു. ഇവയുടെ ചിറകുകൾ വിരിച്ചുപിടിച്ച് സൂര്യപ്രകാശം ഏൽക്കുന്ന രീതി (Sunbathing) വളരെ ശ്രദ്ധേയമാണ്. ഇത് ശരീരത്തിലെ ബാക്ടീരിയകളെ നശിപ്പിക്കാനും ശരീരതാപം ക്രമീകരിക്കാനും സഹായിക്കുന്നു. വളരെ ഉയരത്തിൽ പറക്കാൻ കഴിവുള്ള ഇവർ വായുവിലെ താപനില വ്യതിയാനങ്ങൾ ഉപയോഗിച്ച് കുറഞ്ഞ ഊർജ്ജത്തിൽ ദീർഘനേരം പറക്കുന്നു.

നിലവിൽ അമേരിക്കൻ ബ്ലാക്ക് വൾച്ചറുകൾക്ക് വലിയ ഭീഷണികളൊന്നുമില്ല. ഐ.യു.സി.എൻ (IUCN) റെഡ് ലിസ്റ്റ് പ്രകാരം ഇവ 'ഏറ്റവും കുറഞ്ഞ ആശങ്ക' (Least Concern) എന്ന വിഭാഗത്തിലാണ് ഉൾപ്പെടുത്തിയിരിക്കുന്നത്. ഇവയുടെ ജനസംഖ്യ സ്ഥിരമായി തുടരുന്നു. എന്നിരുന്നാലും, പരിസ്ഥിതി മലിനീകരണം, കീടനാശിനികളുടെ ഉപയോഗം, വൈദ്യുതി ലൈനുകളുമായുള്ള സമ്പർക്കം എന്നിവ ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പിന് വെല്ലുവിളിയാകുന്നു. വനനശീകരണവും ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയെ ബാധിക്കുന്നുണ്ട്. അതിനാൽ, ഇവയുടെ സംരക്ഷണത്തിനായി ആവാസവ്യവസ്ഥകളുടെ സംരക്ഷണം അത്യാവശ്യമാണ്.

1. ഇവയ്ക്ക് മറ്റ് കഴുകന്മാരെപ്പോലെ മണം പിടിച്ച് ഭക്ഷണം കണ്ടെത്താൻ കഴിയില്ല.
2. ചിറകുകൾ വിരിച്ചുപിടിച്ച് സൂര്യപ്രകാശം ഏൽക്കുന്നത് ഇവയുടെ ശരീരത്തിലെ ബാക്ടീരിയകളെ നശിപ്പിക്കുന്നു.
3. ആണും പെണ്ണും കുഞ്ഞുങ്ങളെ ഒരുമിച്ച് പരിപാലിക്കുന്നു.
4. ഇവയ്ക്ക് പ്രത്യേകമായ പാട്ടുകളില്ല, പകരം ചില ശബ്ദങ്ങൾ മാത്രമാണ് പുറപ്പെടുവിക്കുന്നത്.
5. ചത്ത മൃഗങ്ങളെ ഭക്ഷിച്ച് പ്രകൃതിയെ ശുചീകരിക്കുന്നതിൽ ഇവ പ്രധാന പങ്ക് വഹിക്കുന്നു.
6. പലപ്പോഴും മറ്റ് കഴുകന്മാരെ പിന്തുടർന്ന് ഭക്ഷണം കണ്ടെത്താൻ ഇവയ്ക്ക് കഴിവുണ്ട്.

അമേരിക്കൻ ബ്ലാക്ക് വൾച്ചറുകളെ നിരീക്ഷിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർക്ക് തുറസ്സായ പ്രദേശങ്ങളും കൃഷിഭൂമികളും മികച്ച സ്ഥലങ്ങളാണ്. ഇവയെ പെട്ടെന്ന് തിരിച്ചറിയാൻ ചിറകുകളുടെ അറ്റത്തുള്ള വെളുത്ത പാടുകൾ ശ്രദ്ധിക്കുക. പക്ഷി നിരീക്ഷണത്തിനായി ബൈനോക്കുലറുകൾ ഉപയോഗിക്കുന്നത് ദൂരെയുള്ള പക്ഷികളെ വ്യക്തമായി കാണാൻ സഹായിക്കും. ഇവയെ ശല്യപ്പെടുത്താതെ ദൂരെ നിന്ന് നിരീക്ഷിക്കുന്നതാണ് നല്ലത്. പ്രത്യേകിച്ച് മരങ്ങൾക്ക് മുകളിൽ വിശ്രമിക്കുമ്പോൾ ഇവ വളരെ ജാഗ്രതയുള്ളവരാണ്. രാവിലെയും വൈകുന്നേരവുമാണ് ഇവ ഭക്ഷണം തേടാൻ പുറത്തിറങ്ങുന്നത്, അതിനാൽ ഈ സമയങ്ങളിൽ നിരീക്ഷിക്കുന്നത് കൂടുതൽ പക്ഷികളെ കാണാൻ സഹായിക്കും. ഇവയുടെ സാമൂഹിക സ്വഭാവം മനസ്സിലാക്കാൻ കൂട്ടമായി ഇരിക്കുന്ന സ്ഥലങ്ങൾ നിരീക്ഷിക്കുക.

അമേരിക്കൻ ബ്ലാക്ക് വൾച്ചർ പ്രകൃതിയിലെ ഒരു പ്രധാന കണ്ണിയാണ്. ഇവയെക്കുറിച്ചുള്ള പഠനം വന്യജീവികളെയും പരിസ്ഥിതിയെയും കുറിച്ചുള്ള നമ്മുടെ ധാരണകൾ വർദ്ധിപ്പിക്കുന്നു. ചത്ത മൃഗങ്ങളെ ഭക്ഷിക്കുന്നതിലൂടെ രോഗങ്ങൾ പടരുന്നത് തടയാൻ ഇവ സഹായിക്കുന്നു, ഇത് മനുഷ്യർക്കും മറ്റ് ജീവജാലങ്ങൾക്കും വലിയൊരു സേവനമാണ്. വലിപ്പത്തിലും സ്വഭാവത്തിലും ഇവയ്ക്ക് പ്രത്യേകതകളുണ്ട്. വരും തലമുറകൾക്കും ഇവയെ കാണാൻ കഴിയണമെങ്കിൽ പ്രകൃതി സംരക്ഷണം അനിവാര്യമാണ്. പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്കും ഗവേഷകർക്കും ഒരുപോലെ കൗതുകകരമായ പക്ഷിയാണിത്. പ്രകൃതിയുടെ സന്തുലിതാവസ്ഥ നിലനിർത്തുന്ന ഇത്തരം പക്ഷികളെ സംരക്ഷിക്കേണ്ടത് നമ്മുടെ കടമയാണ്. ആവാസവ്യവസ്ഥയിലെ മാറ്റങ്ങൾ ഇവയെ എങ്ങനെ ബാധിക്കുന്നു എന്നത് തുടർപഠനങ്ങൾക്ക് വിഷയമാക്കേണ്ടതാണ്. അമേരിക്കൻ ബ്ലാക്ക് വൾച്ചറിന്റെ ജീവിതരീതികൾ പ്രകൃതിയുടെ വിസ്മയകരമായ പ്രവർത്തനത്തിന് ഉദാഹരണമാണ്. അതുകൊണ്ട് തന്നെ ഇവയെക്കുറിച്ചുള്ള അറിവ് ഓരോ പക്ഷി പ്രേമിക്കും ഉണ്ടായിരിക്കണം.