Long-eared Owl

നിശാപക്ഷികളുടെ കുടുംബത്തിൽ വളരെ പ്രത്യേകതകളുള്ള ഒരു പക്ഷിയാണ് ലോംഗ്-ഇയേർഡ് ഔൾ അഥവാ 'ഏഷ്യോ ഓട്ടസ്' (Asio otus). ഇവയുടെ നീളമുള്ള ചെവികൾ പോലെയുള്ള തൂവലുകളാണ് ഇവയ്ക്ക് ഈ പേര് ലഭിക്കാൻ കാരണം. രാത്രികാലങ്ങളിൽ മാത്രം സജീവമാകുന്ന ഈ പക്ഷികൾ വളരെ നിശബ്ദമായി സഞ്ചരിക്കുന്നവയാണ്. ലോകത്തിന്റെ പല ഭാഗങ്ങളിലും കാണപ്പെടുന്ന ഇവ, മരങ്ങൾ തിങ്ങിനിറഞ്ഞ പ്രദേശങ്ങളിലും വനപ്രദേശങ്ങളിലുമാണ് പ്രധാനമായും വസിക്കുന്നത്. ഇവയുടെ ശരീരഘടനയും വേട്ടയാടാനുള്ള കഴിവും പ്രകൃതിയുടെ അത്ഭുതകരമായ സൃഷ്ടിയാണ്. മനുഷ്യർക്ക് എളുപ്പത്തിൽ കാണാൻ സാധിക്കാത്ത വിധത്തിൽ മരങ്ങളുടെ ഇലകൾക്കിടയിൽ ഒളിച്ചിരിക്കാൻ ഇവയ്ക്ക് പ്രത്യേക കഴിവുണ്ട്. നിശാജീവിതം നയിക്കുന്ന പക്ഷിയായതുകൊണ്ട് തന്നെ ഇവയുടെ കാഴ്ചശക്തിയും കേൾവിശക്തിയും വളരെ മികച്ചതാണ്. പരിസ്ഥിതിയുടെ സന്തുലിതാവസ്ഥ നിലനിർത്തുന്നതിൽ ഇത്തരം മൂങ്ങകൾ വലിയ പങ്കുവഹിക്കുന്നുണ്ട്. വനങ്ങളിലെ എലികളുടെയും മറ്റ് ചെറിയ ജീവികളുടെയും എണ്ണം നിയന്ത്രിക്കുന്നതിൽ ഇവ നിർണ്ണായകമാണ്.

ലോംഗ്-ഇയേർഡ് ഔളുകൾക്ക് ഏകദേശം 35 മുതൽ 40 സെന്റീമീറ്റർ വരെ വലുപ്പമുണ്ട്. ഇവയുടെ ശരീരത്തിന്റെ പ്രധാന നിറം ബഫ് (Buff) അഥവാ ഇളം മഞ്ഞ കലർന്ന തവിട്ടുനിറമാണ്. ഇതിൽ കറുത്ത നിറത്തിലുള്ള വരകളും പാടുകളും കാണപ്പെടുന്നു, ഇത് മരങ്ങളുടെ തൊലികളുമായി ഇടകലരാൻ ഇവയെ സഹായിക്കുന്നു. ഇവയുടെ കണ്ണുകൾക്ക് തിളങ്ങുന്ന ഓറഞ്ച് നിറമാണുള്ളത്. ഇവയുടെ ഏറ്റവും വലിയ ആകർഷണം തലയിലെ 'ഇയർ ടഫ്റ്റ്സ്' (Ear tufts) ആണ്, ഇത് ചെവികളല്ല മറിച്ച് തൂവലുകൾ മാത്രമാണ്. ഇവ ഉയർത്തിപ്പിടിക്കുമ്പോൾ വലിയ ചെവികൾ ഉള്ളതായി തോന്നും, എന്നാൽ വിശ്രമിക്കുമ്പോൾ ഇവ താഴേക്ക് കിടക്കും. ഇവയുടെ ചിറകുകൾക്ക് നല്ല നീളമുണ്ട്, ഇത് വളരെ നിശബ്ദമായി പറക്കാൻ സഹായിക്കുന്നു. പെൺപക്ഷികൾക്ക് ആൺപക്ഷികളേക്കാൾ അല്പം കൂടി ഇരുണ്ട നിറവും വലുപ്പവും ഉണ്ടാകാറുണ്ട്. ഇവയുടെ കാലുകൾ തൂവലുകളാൽ പൊതിഞ്ഞതാണ്, ഇത് തണുപ്പുകാലത്ത് സംരക്ഷണം നൽകുന്നു.

ലോംഗ്-ഇയേർഡ് ഔളുകൾ പ്രധാനമായും വനപ്രദേശങ്ങളെയാണ് ആശ്രയിക്കുന്നത്. കോണിഫറസ് വനങ്ങൾ (Coniferous forests) ഇവയ്ക്ക് ഏറ്റവും പ്രിയപ്പെട്ട സ്ഥലമാണ്. കൂടാതെ, വനത്തോട് ചേർന്നുള്ള തുറന്ന പ്രദേശങ്ങൾ, പുൽമേടുകൾ, കൃഷിസ്ഥലങ്ങൾ എന്നിവയ്ക്ക് സമീപവും ഇവയെ കാണാറുണ്ട്. ഇവ സ്വന്തമായി കൂട് നിർമ്മിക്കാറില്ല, പകരം മറ്റ് പക്ഷികൾ ഉപേക്ഷിച്ച കൂടുകളോ അല്ലെങ്കിൽ മരപ്പൊത്തുകളോ ആണ് താമസത്തിനായി ഉപയോഗിക്കുന്നത്. പകൽ സമയങ്ങളിൽ മരങ്ങളുടെ ഇടതൂർന്ന കൊമ്പുകളിൽ ഇരുന്നാണ് ഇവ വിശ്രമിക്കുന്നത്. ഇവയുടെ ശരീരനിറം മരത്തടികളുമായി അലിഞ്ഞുചേരുന്നതിനാൽ ഇവയെ പെട്ടെന്ന് കണ്ടെത്തുക പ്രയാസമാണ്. ലോകമെമ്പാടുമുള്ള വടക്കൻ അർദ്ധഗോളത്തിലെ പല രാജ്യങ്ങളിലും ഇവ കാണപ്പെടുന്നു.

ഇവ പ്രധാനമായും മാംസാഹാരികളാണ്. എലികൾ, വോൾസ് (Voles), ചെറിയ സസ്തനികൾ എന്നിവയാണ് ഇവയുടെ പ്രധാന ഭക്ഷണം. രാത്രിയിൽ വളരെ നിശബ്ദമായി പറന്നാണ് ഇവ ഇരയെ പിടിക്കുന്നത്. ഇവയുടെ കേൾവിശക്തി വളരെ മികച്ചതാണ്, ഇരകൾ ഉണ്ടാക്കുന്ന ചെറിയ ശബ്ദം പോലും ഇവയ്ക്ക് പെട്ടെന്ന് തിരിച്ചറിയാൻ സാധിക്കും. കൂടാതെ, ചെറിയ പക്ഷികളെയും ചിലപ്പോൾ വലിയ പ്രാണികളെയും ഇവ ഭക്ഷിക്കാറുണ്ട്. ഇരയെ പിടിച്ചുകഴിഞ്ഞാൽ, അവയെ മുഴുവനായി വിഴുങ്ങുകയോ അല്ലെങ്കിൽ ചെറിയ കഷ്ണങ്ങളാക്കി കഴിക്കുകയോ ചെയ്യുന്നു. ദഹിക്കാത്ത ഭാഗങ്ങൾ (എല്ലുകൾ, രോമം) ഇവ ചെറിയ ഉണ്ടകളായി (Pellets) പുറന്തള്ളാറുണ്ട്. ഇവയുടെ ഈ ശീലം പരിസ്ഥിതി ശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് ഇവയുടെ ഭക്ഷണരീതി പഠിക്കാൻ സഹായിക്കുന്നു.

ലോംഗ്-ഇയേർഡ് ഔളുകളുടെ പ്രജനനകാലം സാധാരണയായി വസന്തകാലത്താണ് തുടങ്ങുന്നത്. ഇണയെ ആകർഷിക്കാൻ ആൺ പക്ഷികൾ പ്രത്യേക ശബ്ദങ്ങൾ പുറപ്പെടുവിക്കാറുണ്ട്. ഇവ സ്വന്തമായി കൂട് നിർമ്മിക്കുന്നതിൽ അത്ര താല്പര്യമുള്ളവയല്ല. കാക്കകൾ, മാഗ്പികൾ തുടങ്ങിയ പക്ഷികൾ ഉപേക്ഷിച്ച പഴയ കൂടുകളാണ് ഇവ മിക്കവാറും ഉപയോഗിക്കുന്നത്. കൂടുകൂടാൻ മരങ്ങളുടെ ഉയരത്തിലുള്ള കൊമ്പുകളാണ് ഇവ തിരഞ്ഞെടുക്കുന്നത്. പെൺപക്ഷി സാധാരണയായി 3 മുതൽ 6 വരെ മുട്ടകൾ ഇടുന്നു. മുട്ടയിട്ടു കഴിഞ്ഞാൽ പെൺപക്ഷി മുട്ട വിരിയിക്കുന്നതിനായി അടയിരിക്കുന്നു, ഈ സമയത്ത് ആൺപക്ഷിയാണ് ഇര തേടി കൊണ്ടുവരുന്നത്. ഏകദേശം 25 മുതൽ 30 ദിവസങ്ങൾക്കുള്ളിൽ മുട്ടകൾ വിരിയുന്നു. കുഞ്ഞുങ്ങൾ വളർന്ന ശേഷം ഏകദേശം ഒരു മാസത്തോളം മാതാപിതാക്കളുടെ സംരക്ഷണയിൽ കഴിയുന്നു. തുടർന്ന് അവ സ്വന്തമായി ഇര തേടാൻ പഠിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു.

ഇവ വളരെ ശാന്തസ്വഭാവമുള്ള പക്ഷികളാണ്. പകൽ സമയത്ത് മരങ്ങളിൽ അനങ്ങാതെ ഇരിക്കുന്നതാണ് ഇവയുടെ ശീലം. ശത്രുക്കളെ കാണുമ്പോൾ ഇവ ശരീരത്തെ മെലിഞ്ഞു നീളത്തിൽ വെച്ച് മരത്തടിയോട് ചേർന്ന് നിൽക്കുന്നു, ഇത് അവയെ മരത്തിന്റെ ഭാഗമാണെന്ന് തോന്നിപ്പിക്കും. ഇതിനെ 'ഫ്രോസൺ പോസ്' (Frozen pose) എന്ന് വിളിക്കുന്നു. രാത്രികാലങ്ങളിൽ ഇവ വളരെ സജീവമാണ്. തനിച്ചോ അല്ലെങ്കിൽ ജോഡിയായോ ആണ് ഇവയെ കാണാറുള്ളത്. ശൈത്യകാലത്ത് ഇവ കൂട്ടമായി ഒരുമിച്ച് താമസിക്കാറുണ്ട്, ഇതിനെ 'റൂസ്റ്റിംഗ്' (Roosting) എന്ന് പറയുന്നു. വളരെ നിശബ്ദമായി പറക്കാൻ കഴിവുള്ളതിനാൽ, ഇവയുടെ ചിറകടി ശബ്ദം കേൾക്കാൻ സാധിക്കില്ല.

ലോംഗ്-ഇയേർഡ് ഔളുകളെ നിലവിൽ 'ലീസ്റ്റ് കൺസേൺ' (Least Concern) വിഭാഗത്തിലാണ് ഉൾപ്പെടുത്തിയിരിക്കുന്നത്. അതായത് ഇവയുടെ എണ്ണം നിലവിൽ അപകടകരമായ നിലയിലല്ല. എങ്കിലും, വനനശീകരണം, ആവാസവ്യവസ്ഥയിലെ മാറ്റങ്ങൾ, കീടനാശിനികളുടെ ഉപയോഗം എന്നിവ ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പിന് ഭീഷണിയാണ്. എലികളെ കൊല്ലാൻ ഉപയോഗിക്കുന്ന വിഷം കഴിക്കുന്ന എലികളെ പിടിക്കുമ്പോൾ, മൂങ്ങകൾക്കും വിഷബാധ ഏൽക്കാൻ സാധ്യതയുണ്ട്. അതിനാൽ പരിസ്ഥിതി സൗഹൃദമായ കൃഷിരീതികൾ പിന്തുടരുന്നത് ഇവയുടെ സംരക്ഷണത്തിന് അത്യാവശ്യമാണ്. വനസംരക്ഷണവും മരങ്ങൾ വെച്ചുപിടിപ്പിക്കലും ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയെ നിലനിർത്താൻ സഹായിക്കും.

1. ഇവയുടെ ചെവികൾ പോലെയുള്ള ഭാഗം യഥാർത്ഥ ചെവികളല്ല, മറിച്ച് തൂവലുകളാണ്.
2. വളരെ നിശബ്ദമായി പറക്കാൻ ഇവയുടെ ചിറകുകൾക്ക് പ്രത്യേക കഴിവുണ്ട്.
3. ഇവ സ്വന്തമായി കൂട് ഉണ്ടാക്കാറില്ല, പകരം മറ്റുള്ളവരുടേത് കൈക്കലാക്കുന്നു.
4. ഇവയുടെ കേൾവിശക്തി വളരെ തീവ്രമാണ്, ഇരുട്ടിലും ഇരയെ കണ്ടെത്താൻ ഇത് സഹായിക്കുന്നു.
5. ആൺ പക്ഷികൾ പ്രജനനകാലത്ത് പെൺ പക്ഷികളെ ആകർഷിക്കാൻ പ്രത്യേക ശബ്ദങ്ങൾ ഉണ്ടാക്കുന്നു.
6. ഇവയുടെ ദഹനപ്രക്രിയയ്ക്ക് ശേഷം ദഹിക്കാത്ത ഭാഗങ്ങൾ ഉണ്ടകളായി പുറന്തള്ളുന്നു.

ലോംഗ്-ഇയേർഡ് ഔളിനെ കാണാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർ വളരെയധികം ക്ഷമ കാണിക്കേണ്ടതുണ്ട്. പകൽ സമയത്ത് ഇവ മരങ്ങളിൽ ഒളിച്ചിരിക്കുകയാണെന്ന് ഓർക്കുക. അതിനാൽ, മരങ്ങളുടെ ഇലകൾക്കിടയിലേക്ക് വളരെ ശ്രദ്ധയോടെ നോക്കുക. ഇവയുടെ ശരീരനിറം മരത്തടിയോട് ചേർന്ന് നിൽക്കുന്നതിനാൽ ബൈനോക്കുലറുകൾ ഉപയോഗിക്കുന്നത് നല്ലതാണ്. സന്ധ്യാസമയത്തോ പ്രഭാതത്തിലോ ഇവയെ കാണാൻ കൂടുതൽ സാധ്യതയുണ്ട്. ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയിൽ ശബ്ദമുണ്ടാക്കാതെ നിശബ്ദമായി നടക്കുക. ഇവയെ ശല്യപ്പെടുത്താതിരിക്കാൻ ദൂരെനിന്ന് മാത്രം നിരീക്ഷിക്കുക. ഫ്ലാഷ് ഉപയോഗിച്ച് ഫോട്ടോ എടുക്കുന്നത് ഒഴിവാക്കുക, കാരണം അത് അവയെ ഭയപ്പെടുത്തും. പക്ഷികളെക്കുറിച്ചുള്ള കൂടുതൽ വിവരങ്ങൾക്കായി പ്രാദേശിക പക്ഷി നിരീക്ഷകരുടെ സഹായം തേടാവുന്നതാണ്.

ലോംഗ്-ഇയേർഡ് ഔൾ (Asio otus) പ്രകൃതിയുടെ അത്ഭുതകരമായ ഒരു ജീവിയാണ്. രാത്രിയുടെ നിശബ്ദതയിൽ വേട്ടയാടുന്ന ഇവ, പരിസ്ഥിതിയുടെ സന്തുലിതാവസ്ഥ നിലനിർത്തുന്നതിൽ നിർണ്ണായക പങ്ക് വഹിക്കുന്നു. ഇവയുടെ ശാരീരിക പ്രത്യേകതകളും, നിശബ്ദമായ പറക്കലും, മികച്ച കാഴ്ചശക്തിയും കേൾവിശക്തിയും ഇവയെ മികച്ച വേട്ടക്കാരാക്കുന്നു. വനനശീകരണവും ആവാസവ്യവസ്ഥയിലെ മാറ്റങ്ങളും ഇവയ്ക്ക് ഭീഷണിയാകുന്നുണ്ടെങ്കിലും, ശരിയായ സംരക്ഷണ പ്രവർത്തനങ്ങളിലൂടെ ഇവയുടെ വംശത്തെ നിലനിർത്താൻ സാധിക്കും. പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്കും ഗവേഷകർക്കും ഒരുപോലെ കൗതുകം നൽകുന്ന പക്ഷിയാണ് ലോംഗ്-ഇയേർഡ് ഔൾ. ഇവയെക്കുറിച്ച് കൂടുതൽ പഠിക്കുന്നതും അവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയെ സംരക്ഷിക്കുന്നതും നമ്മുടെ കടമയാണ്. ഭാവി തലമുറകൾക്കും ഈ മനോഹരമായ പക്ഷികളെ കാണാൻ സാധിക്കണമെങ്കിൽ പ്രകൃതിയെ സംരക്ഷിക്കേണ്ടത് അനിവാര്യമാണ്. നിശാപക്ഷികളെക്കുറിച്ച് പഠിക്കുന്നത് പ്രകൃതിയെ കൂടുതൽ സ്നേഹിക്കാനും മനസ്സിലാക്കാനും നമ്മെ സഹായിക്കും. ലോംഗ്-ഇയേർഡ് ഔൾ ഒരു നിഗൂഢമായ പക്ഷി മാത്രമല്ല, അത് നമ്മുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ ഒരു പ്രധാന ഭാഗം കൂടിയാണ്.