Sandwich Tern

സാൻഡ്‌വിച്ച് ടേൺ (Sandwich Tern) ശാസ്ത്രീയമായി Thalasseus sandvicensis എന്ന് വിളിക്കപ്പെടുന്ന ഒരു ഇടത്തരം കടൽപ്പക്ഷിയാണ്. ഇവ പ്രധാനമായും തീരദേശങ്ങളിൽ കാണപ്പെടുന്നവയും വലിയ ദൂരങ്ങളിൽ ദേശാടനം നടത്തുന്നവയുമാണ്. ഈ പക്ഷികൾ അവയുടെ സവിശേഷമായ രൂപഘടന കൊണ്ടും വേഗതയേറിയ പറക്കൽ രീതി കൊണ്ടും പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്കിടയിൽ ഏറെ ശ്രദ്ധിക്കപ്പെടുന്നു. ലോകത്തിന്റെ വിവിധ ഭാഗങ്ങളിൽ, പ്രത്യേകിച്ച് യൂറോപ്പ്, ആഫ്രിക്ക, അമേരിക്കയുടെ തീരപ്രദേശങ്ങൾ എന്നിവിടങ്ങളിൽ ഇവയെ കാണാൻ സാധിക്കും. കേരളത്തിലെ തീരപ്രദേശങ്ങളിലും ദേശാടനകാലത്ത് ഇവയുടെ സാന്നിധ്യം റിപ്പോർട്ട് ചെയ്യപ്പെട്ടിട്ടുണ്ട്. കടൽ പരിസ്ഥിതിയുടെ ആരോഗ്യത്തെ സൂചിപ്പിക്കുന്ന ഒരു പ്രധാന ജൈവ സൂചകമായി ഈ പക്ഷികളെ കണക്കാക്കുന്നു. ഇവയുടെ സാമൂഹികമായ ജീവിതരീതിയും കൂട്ടമായുള്ള കൂടുണ്ടാക്കലും പ്രകൃതിയിലെ അതിശയകരമായ കാഴ്ചകളിൽ ഒന്നാണ്. ഈ ലേഖനത്തിലൂടെ സാൻഡ്‌വിച്ച് ടേണുകളുടെ ജീവിതരീതി, ഭക്ഷണം, പ്രജനനം എന്നിവയെക്കുറിച്ച് നമുക്ക് വിശദമായി മനസ്സിലാക്കാം.

സാൻഡ്‌വിച്ച് ടേണുകൾക്ക് ഏകദേശം 37 മുതൽ 43 സെന്റീമീറ്റർ വരെ നീളമുണ്ടാകും. ഇവയുടെ ചിറകുകളുടെ വിസ്തൃതി 85 മുതൽ 97 സെന്റീമീറ്റർ വരെയാണ്. ഈ പക്ഷികളുടെ ഏറ്റവും വലിയ പ്രത്യേകത അവയുടെ ചുണ്ടുകളാണ്. കറുത്ത നിറത്തിലുള്ള ചുണ്ടിന്റെ അറ്റത്ത് മഞ്ഞ നിറം കാണപ്പെടുന്നു, ഇത് ഇവയെ മറ്റ് ടേണുകളിൽ നിന്ന് തിരിച്ചറിയാൻ സഹായിക്കുന്നു. ഇവയുടെ ശരീരത്തിന്റെ മുകൾഭാഗം ഇളം ചാരനിറത്തിലും (Grey) അടിഭാഗം ശുദ്ധമായ വെളുത്ത (White) നിറത്തിലുമാണ്. തലയിൽ കറുത്ത നിറത്തിലുള്ള ഒരു തൊപ്പി (Black Cap) പോലെ തോന്നിപ്പിക്കുന്ന തൂവലുകൾ ഉണ്ട്, ഇത് പ്രജനന കാലത്ത് കൂടുതൽ വ്യക്തമാകും. ഇവയുടെ കാലുകൾ കറുത്ത നിറത്തിലാണ്. പറക്കുമ്പോൾ ഇവയുടെ വാൽ പിളർന്ന രീതിയിൽ (Forked tail) കാണപ്പെടുന്നു. ശൈത്യകാലത്ത് ഇവയുടെ തലയിലെ കറുത്ത നിറം കുറയുകയും നെറ്റി ഭാഗം വെളുത്തതായി മാറുകയും ചെയ്യുന്നു. ഇവയുടെ മെലിഞ്ഞ ശരീരഘടനയും കൂർത്ത ചിറകുകളും വേഗത്തിൽ പറക്കാനും വെള്ളത്തിലേക്ക് ഊളിയിട്ട് ഇരപിടിക്കാനും ഇവയെ സഹായിക്കുന്നു.

സാൻഡ്‌വിച്ച് ടേണുകൾ പ്രാഥമികമായി കടൽ തീരങ്ങളിലും കടലിലുമാണ് ജീവിക്കുന്നത്. ഇവ ഉൾനാടൻ ജലാശയങ്ങളിൽ വളരെ അപൂർവ്വമായി മാത്രമേ കാണപ്പെടാറുള്ളൂ. മണൽ നിറഞ്ഞ കടൽത്തീരങ്ങൾ, ദ്വീപുകൾ, ലഗൂണുകൾ, ഉപ്പുവെള്ളം നിറഞ്ഞ ചതുപ്പുകൾ എന്നിവയാണ് ഇവയുടെ പ്രധാന ആവാസവ്യവസ്ഥകൾ. പ്രജനന കാലത്ത് ഇവ ജനവാസമില്ലാത്ത ഒറ്റപ്പെട്ട ദ്വീപുകളോ മണൽത്തിട്ടകളോ തിരഞ്ഞെടുക്കുന്നു. മനുഷ്യരുടെ ശല്യം കുറഞ്ഞ ഇടങ്ങളിലാണ് ഇവ സാധാരണയായി കൂടുണ്ടാക്കുന്നത്. ദേശാടന കാലത്ത് ഇവ സമുദ്രതീരങ്ങളിലൂടെ ആയിരക്കണക്കിന് കിലോമീറ്ററുകൾ സഞ്ചരിക്കാറുണ്ട്. ആഴം കുറഞ്ഞ തീരക്കടലുകളിൽ ഇര തേടാനാണ് ഇവയ്ക്ക് കൂടുതൽ താൽപ്പര്യം. സുരക്ഷിതമായ വിശ്രമ കേന്ദ്രങ്ങളും സമൃദ്ധമായ ഭക്ഷണ സ്രോതസ്സുകളുമുള്ള ഇടങ്ങളാണ് ഇവ എപ്പോഴും തിരഞ്ഞെടുക്കുന്നത്.

സാൻഡ്‌വിച്ച് ടേണുകളുടെ പ്രധാന ഭക്ഷണം ചെറിയ മത്സ്യങ്ങളാണ്. സാൻഡ് ഈലുകൾ (Sand eels), സ്പ്രാറ്റുകൾ (Sprats), കടൽ നെക്റ്ററുകൾ എന്നിവ ഇവയ്ക്ക് വളരെ പ്രിയപ്പെട്ടതാണ്. ഇവ ഇര പിടിക്കുന്ന രീതി വളരെ സവിശേഷമാണ്. വെള്ളത്തിന് മുകളിൽ ഏകദേശം 5 മുതൽ 10 മീറ്റർ വരെ ഉയരത്തിൽ പറന്നു നടന്ന് വെള്ളത്തിനടിയിലുള്ള ഇരയെ ലക്ഷ്യം വെക്കുന്നു. ഇരയെ കണ്ടാലുടൻ ചിറകുകൾ മടക്കി അതിവേഗത്തിൽ വെള്ളത്തിലേക്ക് കുത്തനെ ഊളിയിടുന്നു (Plunge diving). ചിലപ്പോൾ ചെമ്മീനുകളെയും മറ്റ് ചെറിയ കടൽ ജീവികളെയും ഇവ ആഹാരമാക്കാറുണ്ട്. പ്രജനന കാലത്ത് ആൺ പക്ഷികൾ പെൺ പക്ഷികൾക്ക് മീൻ നൽകി ആകർഷിക്കുന്നത് ഇവയുടെ ഒരു പ്രധാന സ്വഭാവമാണ്. കുട്ടികൾക്ക് നൽകാനായി ഇവ ഒരേസമയം ഒന്നിലധികം ചെറിയ മീനുകളെ ചുണ്ടിൽ ഒതുക്കി ദീർഘദൂരം പറക്കാറുണ്ട്.

സാൻഡ്‌വിച്ച് ടേണുകൾ വലിയ കൂട്ടങ്ങളായാണ് (Colonies) പ്രജനനം നടത്തുന്നത്. ആയിരക്കണക്കിന് പക്ഷികൾ ഒരേ സ്ഥലത്ത് കൂടുണ്ടാക്കുന്നത് സാധാരണമാണ്. മണലിലോ ചെറിയ ചരലിലോ ഉണ്ടാക്കുന്ന ചെറിയ കുഴികളാണ് ഇവയുടെ കൂടുകൾ. സാധാരണയായി മെയ് മുതൽ ജൂലൈ വരെയുള്ള മാസങ്ങളിലാണ് ഇവ പ്രജനനം നടത്തുന്നത്. ഒരു തവണ ഒന്നോ രണ്ടോ മുട്ടകളാണ് ഇവ ഇടുന്നത്. മുട്ടകൾക്ക് മണലിന്റെ നിറത്തോട് സാമ്യമുള്ളതിനാൽ ശത്രുക്കളിൽ നിന്ന് സംരക്ഷണം ലഭിക്കുന്നു. ആൺ പക്ഷിയും പെൺ പക്ഷിയും മാറിമാറി മുട്ടകൾക്ക് അടയിരിക്കുന്നു. ഏകദേശം 21 മുതൽ 25 ദിവസത്തിനുള്ളിൽ മുട്ടകൾ വിരിയുന്നു. കുഞ്ഞുങ്ങൾ വിരിഞ്ഞ് ഏതാനും ദിവസങ്ങൾക്കുള്ളിൽ തന്നെ കൂടിന് പുറത്തിറങ്ങാൻ തുടങ്ങും. എന്നിരുന്നാലും, പറക്കാൻ പ്രാപ്തരാകുന്നത് വരെ മാതാപിതാക്കൾ അവയ്ക്ക് ഭക്ഷണം നൽകി സംരക്ഷിക്കുന്നു. ശത്രുക്കളിൽ നിന്ന് രക്ഷനേടാൻ ഇവ കൂട്ടമായി ആക്രമിക്കുന്ന സ്വഭാവവും കാണിക്കാറുണ്ട്.

സാൻഡ്‌വിച്ച് ടേണുകൾ വളരെ ശബ്ദമുണ്ടാക്കുന്ന പക്ഷികളാണ്. ഇവയുടെ കരച്ചിൽ പരുക്കനും ഉച്ചത്തിലുള്ളതുമാണ്, ഇത് പലപ്പോഴും 'കിർറിക്-കിർറിക്' എന്ന് കേൾക്കാം. ഇവ വളരെ സാമൂഹികമായ പക്ഷികളാണ്, എപ്പോഴും കൂട്ടമായി സഞ്ചരിക്കാനും ഇര തേടാനും ഇഷ്ടപ്പെടുന്നു. പറക്കലിൽ ഇവ അതീവ നൈപുണ്യമുള്ളവരാണ്. ദീർഘദൂര ദേശാടനത്തിന് ഇവയ്ക്ക് പ്രത്യേക കഴിവുണ്ട്. യൂറോപ്പിൽ നിന്ന് ആഫ്രിക്കയുടെ തെക്കേ അറ്റം വരെ ഇവ സഞ്ചരിക്കാറുണ്ട്. ശത്രുക്കളെ കാണുമ്പോൾ ഇവ ഒന്നിച്ച് ശബ്ദമുണ്ടാക്കി അവയെ തുരത്താൻ ശ്രമിക്കുന്നു. വിശ്രമിക്കുമ്പോൾ ഇവ കടൽത്തീരങ്ങളിൽ കാറ്റിന് അഭിമുഖമായി നിൽക്കുന്നത് കാണാം. മറ്റ് ടേണുകളുമായി താരതമ്യം ചെയ്യുമ്പോൾ ഇവ കൂടുതൽ ആത്മവിശ്വാസമുള്ളവരും മനുഷ്യസാമീപ്യത്തോട് മിതമായ രീതിയിൽ പ്രതികരിക്കുന്നവരുമാണ്.

ഐ.യു.സി.എൻ (IUCN) റെഡ് ലിസ്റ്റ് പ്രകാരം സാൻഡ്‌വിച്ച് ടേണുകൾ 'കുറഞ്ഞ ആശങ്കയുള്ള' (Least Concern) വിഭാഗത്തിലാണ് ഉൾപ്പെടുന്നത്. എങ്കിലും, ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥ നേരിടുന്ന വെല്ലുവിളികൾ ഗൗരവകരമാണ്. തീരദേശ വികസനം, കടൽത്തീരങ്ങളിലെ വിനോദസഞ്ചാരം, കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനം എന്നിവ ഇവയുടെ പ്രജനനത്തെ ബാധിക്കുന്നു. കടലിലെ പ്ലാസ്റ്റിക് മലിനീകരണവും അമിതമായ മത്സ്യബന്ധനവും ഇവയുടെ ഭക്ഷണലഭ്യത കുറയ്ക്കുന്നു. ചിലയിടങ്ങളിൽ മുട്ടകൾ ശേഖരിക്കുന്നതും ഇവയുടെ എണ്ണം കുറയാൻ കാരണമാകുന്നു. അതിനാൽ, ഇവയുടെ പ്രജനന കേന്ദ്രങ്ങൾ സംരക്ഷിക്കുന്നതിനായി കർശനമായ നിയമങ്ങൾ പല രാജ്യങ്ങളിലും നിലവിലുണ്ട്.

1. സാൻഡ്‌വിച്ച് ടേണിന്റെ പേര് വരുന്നത് ഇംഗ്ലണ്ടിലെ കെന്റിലുള്ള 'സാൻഡ്‌വിച്ച്' എന്ന സ്ഥലപ്പേരിൽ നിന്നാണ്.
2. ഇവയുടെ ചുണ്ടിന്റെ അറ്റത്തുള്ള മഞ്ഞ നിറം ഇവയെ മറ്റ് ടേണുകളിൽ നിന്ന് തിരിച്ചറിയാനുള്ള പ്രധാന അടയാളമാണ്.
3. ഇവയ്ക്ക് ഏകദേശം 20 വർഷത്തിലധികം ആയുസ്സുണ്ട്.
4. ദേശാടനകാലത്ത് ഇവ 10,000 കിലോമീറ്ററിലധികം സഞ്ചരിക്കാറുണ്ട്.
5. ഇവയ്ക്ക് വെള്ളത്തിനടിയിൽ കുറച്ചു സമയം നീന്താൻ കഴിയും.
6. കൂട്ടമായി കൂടുണ്ടാക്കുന്നത് വഴി ശത്രുക്കളിൽ നിന്നുള്ള ആക്രമണം കുറയ്ക്കാൻ ഇവയ്ക്ക് സാധിക്കുന്നു.

സാൻഡ്‌വിച്ച് ടേണുകളെ നിരീക്ഷിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർ കടൽത്തീരങ്ങളോ കായൽ മുഖങ്ങളോ തിരഞ്ഞെടുക്കുക. അതിരാവിലെയും വൈകുന്നേരവുമാണ് ഇവയെ കാണാൻ ഏറ്റവും അനുയോജ്യമായ സമയം. ഇവയുടെ വേഗതയേറിയ പറക്കലും ഡൈവിംഗും നിരീക്ഷിക്കാൻ നല്ലൊരു ബൈനോക്കുലർ (Binoculars) കരുതുന്നത് നന്നായിരിക്കും. ഇവയുടെ ചുണ്ടിന്റെ അറ്റത്തുള്ള മഞ്ഞ നിറം ശ്രദ്ധിച്ചാൽ ഇവയെ എളുപ്പത്തിൽ തിരിച്ചറിയാം. ശൈത്യകാലത്താണ് കേരളത്തിലെ തീരങ്ങളിൽ ഇവയെ കൂടുതലായി കാണാൻ സാധിക്കുന്നത്. പക്ഷികളെ നിരീക്ഷിക്കുമ്പോൾ അവയുടെ കൂടുകൾക്കോ കുഞ്ഞുങ്ങൾക്കോ ശല്യം ഉണ്ടാക്കാത്ത രീതിയിൽ ദൂരെ മാറി നിൽക്കാൻ ശ്രദ്ധിക്കണം. ക്യാമറ ഉപയോഗിക്കുന്നവർക്ക് ഇവയുടെ ഡൈവിംഗ് ദൃശ്യങ്ങൾ പകർത്താൻ നല്ലൊരു ടെലിഫോട്ടോ ലെൻസ് ആവശ്യമായി വരും.

സാൻഡ്‌വിച്ച് ടേണുകൾ പ്രകൃതിയുടെ അത്ഭുതകരമായ സൃഷ്ടികളിലൊന്നാണ്. സമുദ്ര പരിസ്ഥിതിയുടെ സന്തുലിതാവസ്ഥ നിലനിർത്തുന്നതിൽ ഈ പക്ഷികൾ വലിയ പങ്ക് വഹിക്കുന്നു. ദൂരങ്ങൾ താണ്ടിയുള്ള ഇവയുടെ ദേശാടനവും, കഠിനമായ സാഹചര്യങ്ങളിൽ കുഞ്ഞുങ്ങളെ വളർത്തുന്ന രീതിയും ഏറെ വിസ്മയകരമാണ്. എന്നാൽ വർദ്ധിച്ചുവരുന്ന പരിസ്ഥിതി മലിനീകരണവും മനുഷ്യ ഇടപെടലുകളും ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പിന് ഭീഷണിയാകുന്നുണ്ട്. നമ്മുടെ കടൽത്തീരങ്ങളും സമുദ്രങ്ങളും ശുദ്ധമായി സൂക്ഷിക്കുന്നത് ഈ പക്ഷികളുടെ മാത്രമല്ല, മനുഷ്യരാശിയുടെ തന്നെ നിലനിൽപ്പിന് അത്യാവശ്യമാണ്. പക്ഷി നിരീക്ഷണത്തിലൂടെയും പ്രകൃതി സംരക്ഷണ പ്രവർത്തനങ്ങളിലൂടെയും നമുക്ക് ഈ മനോഹരമായ പക്ഷികളെ വരുംതലമുറയ്ക്കായി നിലനിർത്താം. സാൻഡ്‌വിച്ച് ടേണുകളെക്കുറിച്ചുള്ള ഈ അറിവ് പ്രകൃതിയെ കൂടുതൽ സ്നേഹിക്കാനും സംരക്ഷിക്കാനും നമ്മെ പ്രേരിപ്പിക്കട്ടെ എന്ന് ആശംസിക്കുന്നു.