American Black Duck

അമേരിക്കൻ ബ്ലാക്ക് ഡക്ക് (American Black Duck), ശാസ്ത്രീയമായി Anas rubripes എന്ന് അറിയപ്പെടുന്നു. വടക്കേ അമേരിക്കയിലെ തണ്ണീർത്തടങ്ങളിലും ജലാശയങ്ങളിലും കണ്ടുവരുന്ന ഒരു പ്രത്യേക ഇനം താറാവാണ് ഇവ. കാഴ്ചയിൽ മല്ലാർഡ് താറാവുകളോട് സാമ്യമുണ്ടെങ്കിലും, ഇവയുടെ ശരീരനിറവും പെരുമാറ്റരീതികളും തികച്ചും വ്യത്യസ്തമാണ്. പ്രധാനമായും കടും തവിട്ടുനിറത്തിലുള്ള ശരീരവും ചാരനിറത്തിലുള്ള തലയും കഴുത്തുമാണ് ഇവയുടെ പ്രത്യേകത. വടക്കേ അമേരിക്കയുടെ കിഴക്കൻ തീരപ്രദേശങ്ങളിൽ ഇവ ധാരാളമായി കാണപ്പെടുന്നു. തണ്ണീർത്തടങ്ങളുടെ സംരക്ഷണത്തിൽ വലിയ പങ്കുവഹിക്കുന്ന ഈ പക്ഷികൾ, പരിസ്ഥിതി സന്തുലിതാവസ്ഥ നിലനിർത്തുന്നതിൽ നിർണ്ണായകമാണ്. മനുഷ്യ ഇടപെടലുകൾ കാരണം ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയിൽ വലിയ വെല്ലുവിളികൾ നേരിടേണ്ടി വരുന്നുണ്ട്. ശാന്തമായ ജലാശയങ്ങളെയും ഉപ്പുവെള്ളം നിറഞ്ഞ പ്രദേശങ്ങളെയും ഇഷ്ടപ്പെടുന്ന ഇവ, കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനങ്ങളോട് പൊരുത്തപ്പെട്ടു ജീവിക്കാൻ ശേഷിയുള്ളവയാണ്. പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്കും ഗവേഷകർക്കും ഒരുപോലെ കൗതുകം പകരുന്ന ഒന്നാണ് ഈ പക്ഷിയുടെ ജീവിതചക്രം.

അമേരിക്കൻ ബ്ലാക്ക് ഡക്കിന്റെ ശാരീരിക ഘടന വളരെ ആകർഷകമാണ്. ഏകദേശം 54 മുതൽ 59 സെന്റീമീറ്റർ വരെ നീളമുള്ള ഇവയ്ക്ക് ഇടത്തരം വലിപ്പമാണുള്ളത്. ഇവയുടെ ശരീരം പ്രധാനമായും കടും തവിട്ടുനിറത്തിലാണ് കാണപ്പെടുന്നത്. തലയും കഴുത്തും അല്പം ഇളം ചാരനിറത്തിൽ കാണപ്പെടുന്നു. ആൺ-പെൺ പക്ഷികൾ തമ്മിൽ കാഴ്ചയിൽ കാര്യമായ വ്യത്യാസമില്ലാത്ത 'മോണോമോർഫിക്' വിഭാഗത്തിൽപ്പെടുന്നവയാണ് ഇവ. ചിറകുകൾക്ക് അടിവശത്തായി കാണപ്പെടുന്ന തിളങ്ങുന്ന വയലറ്റ് നിറത്തിലുള്ള 'സ്പെക്കുലം' (Speculum) ഇവയുടെ പ്രധാന തിരിച്ചറിയൽ അടയാളമാണ്. ഇവയുടെ കൊക്ക് മഞ്ഞയോ അല്ലെങ്കിൽ പച്ചയോ കലർന്ന നിറത്തിലായിരിക്കും. കാലുകൾക്ക് ഓറഞ്ച് കലർന്ന ചുവപ്പ് നിറമാണ്. ശരീരത്തിന്റെ ഭാരം ശരാശരി 1 മുതൽ 1.5 കിലോ വരെ വരാം. ഇവയുടെ തൂവലുകൾ വെള്ളത്തെ പ്രതിരോധിക്കാൻ ശേഷിയുള്ളവയാണ്, ഇത് തണുത്ത ജലാശയങ്ങളിൽ നീന്താൻ ഇവയെ സഹായിക്കുന്നു. കടും നിറത്തിലുള്ള ശരീരഘടന ഇവയെ ശത്രുക്കളിൽ നിന്നും ഒളിച്ചിരിക്കാൻ സഹായിക്കുന്നു.

അമേരിക്കൻ ബ്ലാക്ക് ഡക്കുകൾ പ്രധാനമായും വടക്കേ അമേരിക്കയുടെ കിഴക്കൻ ഭാഗങ്ങളിലാണ് വസിക്കുന്നത്. തടാകങ്ങൾ, കുളങ്ങൾ, നദീമുഖങ്ങൾ, ഉപ്പുവെള്ളം നിറഞ്ഞ ചതുപ്പുനിലങ്ങൾ (Salt marshes) എന്നിവയാണ് ഇവയുടെ ഇഷ്ടപ്പെട്ട ആവാസ കേന്ദ്രങ്ങൾ. തണുപ്പുകാലത്ത് ഇവ തെക്കൻ ഭാഗങ്ങളിലേക്ക് ദേശാടനം നടത്താറുണ്ട്. മരങ്ങൾ നിറഞ്ഞ പ്രദേശങ്ങളും കുറ്റിക്കാടുകളും ഉള്ള ജലാശയങ്ങളുടെ തീരത്താണ് ഇവ കൂടുതലായി കൂടുകൂട്ടുന്നത്. മനുഷ്യസാമീപ്യമുള്ള പ്രദേശങ്ങളിൽ ജീവിക്കാൻ ഇവയ്ക്ക് മടിയൊന്നുമില്ലെങ്കിലും, ശാന്തമായ അന്തരീക്ഷമാണ് ഇവ കൂടുതലായി ആഗ്രഹിക്കുന്നത്. ആവാസവ്യവസ്ഥയിൽ വനം വെട്ടിമാറ്റലും ജലമലിനീകരണവും ഇവയുടെ എണ്ണത്തിൽ കുറവുണ്ടാക്കുന്നുണ്ട്. അതിനാൽ തന്നെ സംരക്ഷിത തണ്ണീർത്തടങ്ങൾ ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പിന് അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്.

ഈ താറാവുകൾ സർവ്വഭോജികളാണ് (Omnivores). ഇവയുടെ ആഹാരരീതി ജലാശയങ്ങളിലെ ലഭ്യതയെ ആശ്രയിച്ചിരിക്കും. ജലസസ്യങ്ങൾ, വിത്തുകൾ, വേരുകൾ, കൊച്ചു മത്സ്യങ്ങൾ, ചിപ്പികൾ, ചെറിയ ഞണ്ടുകൾ, പ്രാണികൾ എന്നിവയെല്ലാം ഇവ ഭക്ഷിക്കുന്നു. വെള്ളത്തിൽ തല താഴ്ത്തി ഭക്ഷണം തേടുന്ന രീതിയാണ് ഇവയുടേത് (Dabbling ducks). ചെളിയിൽ നിന്നും ചതുപ്പുകളിൽ നിന്നും ഭക്ഷണം അരിച്ചെടുക്കാൻ ഇവയുടെ കൊക്ക് സഹായിക്കുന്നു. കുഞ്ഞുങ്ങൾക്ക് വളർച്ചയുടെ ആദ്യഘട്ടത്തിൽ പ്രോട്ടീൻ നിറഞ്ഞ ഭക്ഷണമാണ് ആവശ്യം, അതിനാൽ ഈ സമയത്ത് ഇവ പ്രാണികളെയും ചെറിയ ജലജീവികളെയും കൂടുതൽ കഴിക്കുന്നു. ഭക്ഷ്യലഭ്യത കുറയുമ്പോൾ ഇവ ദൂരസ്ഥലങ്ങളിലേക്ക് സഞ്ചരിക്കാനും മടിക്കാറില്ല.

അമേരിക്കൻ ബ്ലാക്ക് ഡക്കുകളുടെ പ്രജനനകാലം സാധാരണയായി ഏപ്രിൽ മുതൽ ജൂൺ വരെയാണ്. ഇവ തറയിലോ ജലാശയങ്ങൾക്ക് അടുത്തുള്ള കുറ്റിക്കാടുകളിലോ മരപ്പൊത്തുകളിലോ കൂടുണ്ടാക്കുന്നു. പെൺപക്ഷിയാണ് കൂടൊരുക്കുന്നതിനായി സ്ഥലം തിരഞ്ഞെടുക്കുന്നത്. ഉണങ്ങിയ പുല്ലുകളും ഇലകളും സ്വന്തം തൂവലുകളും ഉപയോഗിച്ചാണ് കൂട് മെത്തപ്പെടുത്തുന്നത്. സാധാരണയായി 7 മുതൽ 12 വരെ മുട്ടകളാണ് ഒരു തവണ ഇടുന്നത്. പെൺപക്ഷി മാത്രമാണ് മുട്ട വിരിയിക്കുന്നത്, ഏകദേശം 25 മുതൽ 30 ദിവസങ്ങൾ വരെ ഇതിനായി സമയം എടുക്കും. കുഞ്ഞുങ്ങൾ വിരിഞ്ഞ ഉടൻ തന്നെ അമ്മയോടൊപ്പം വെള്ളത്തിലേക്ക് ഇറങ്ങുന്നു. കുഞ്ഞുങ്ങളെ സംരക്ഷിക്കുന്നതിൽ പെൺപക്ഷി വലിയ ശ്രദ്ധ കാണിക്കുന്നു. പ്രജനനകാലത്ത് ഇവ വളരെ ജാഗ്രതയോടെയാണ് പെരുമാറുന്നത്.

അമേരിക്കൻ ബ്ലാക്ക് ഡക്കുകൾ വളരെ സാമൂഹികമായ പക്ഷികളാണ്. ഇവ ചെറിയ കൂട്ടങ്ങളായി സഞ്ചരിക്കാൻ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നു. മല്ലാർഡ് താറാവുകളുമായി ഇവ പലപ്പോഴും ഇടകലർന്നു കാണപ്പെടാറുണ്ട്. എന്നാൽ മല്ലാർഡുകളെ അപേക്ഷിച്ച് ഇവ അല്പം ലജ്ജയുള്ളവയാണ്. അപകടം മണത്തറിഞ്ഞാൽ ഉടൻ തന്നെ ഇവ വെള്ളത്തിൽ നിന്നും പറന്നുയരുന്നു. ഇവയുടെ ശബ്ദം വളരെ വ്യത്യസ്തമാണ്, പ്രത്യേകിച്ചും പെൺപക്ഷികൾ പുറപ്പെടുവിക്കുന്ന ശബ്ദം. സന്ധ്യാസമയങ്ങളിലും പുലർച്ചെയുമാണ് ഇവ ഏറ്റവും കൂടുതൽ സജീവമായി കാണപ്പെടുന്നത്. ശൈത്യകാലത്ത് ഇവ വലിയ കൂട്ടങ്ങളായി ഒത്തുചേരുന്നു.

ഐ.യു.സി.എൻ (IUCN) റെഡ് ലിസ്റ്റ് പ്രകാരം ഇവ 'കുറഞ്ഞ ആശങ്കയുള്ള' (Least Concern) വിഭാഗത്തിലാണ് ഉൾപ്പെടുത്തിയിരിക്കുന്നത്. എങ്കിലും ഇവയുടെ എണ്ണം കഴിഞ്ഞ കുറച്ചു ദശകങ്ങളായി കുറഞ്ഞുവരികയാണ്. ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ നാശവും മല്ലാർഡ് താറാവുകളുമായുള്ള സങ്കരവർഗ്ഗീകരണവും (Hybridization) ഇവയ്ക്ക് വലിയ ഭീഷണിയാണ്. വടക്കേ അമേരിക്കൻ രാജ്യങ്ങൾ ഇവയെ സംരക്ഷിക്കുന്നതിനായി പ്രത്യേക നിയമങ്ങളും പദ്ധതികളും ആവിഷ്കരിച്ചിട്ടുണ്ട്. തണ്ണീർത്തടങ്ങൾ സംരക്ഷിക്കുക എന്നത് ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പിന് ഏറ്റവും പ്രധാനമാണ്.

1. ഇവ മല്ലാർഡ് താറാവുകളുമായി ചേർന്ന് സങ്കരയിനം കുഞ്ഞുങ്ങളെ ഉത്പാദിപ്പിക്കാറുണ്ട്.
2. അമേരിക്കൻ ബ്ലാക്ക് ഡക്കുകൾക്ക് വെള്ളത്തിൽ തല താഴ്ത്തി ഭക്ഷണം തേടാൻ പ്രത്യേക കഴിവുണ്ട്.
3. ഇവയുടെ ചിറകുകൾക്ക് അടിവശത്തുള്ള തിളങ്ങുന്ന വയലറ്റ് നിറം പറക്കുമ്പോൾ കാണാൻ മനോഹരമാണ്.
4. ഇവയ്ക്ക് വളരെ ദൂരം വരെ ദേശാടനം നടത്താനുള്ള കഴിവുണ്ട്.
5. ഇവയുടെ തൂവലുകൾക്ക് വെള്ളത്തെ പ്രതിരോധിക്കാൻ പ്രത്യേക എണ്ണമയമുണ്ട്.

അമേരിക്കൻ ബ്ലാക്ക് ഡക്കിനെ നിരീക്ഷിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർ പുലർച്ചെയോ വൈകുന്നേരമോ ജലാശയങ്ങളുടെ അരികിൽ എത്തുക. ബൈനോക്കുലറുകൾ ഉപയോഗിക്കുന്നത് ദൂരെ നിന്ന് ഇവയെ കാണാൻ സഹായിക്കും. ഇവ വളരെ വേഗത്തിൽ പറന്നുപോകുന്നവരായതിനാൽ നിശബ്ദത പാലിക്കാൻ പ്രത്യേകം ശ്രദ്ധിക്കുക. ചതുപ്പുനിലങ്ങൾക്ക് അടുത്തുള്ള മറഞ്ഞിരിക്കുന്ന സ്ഥലങ്ങളിൽ (Hides) ഇരിക്കുന്നത് ഇവയെ ശല്യം ചെയ്യാതെ നിരീക്ഷിക്കാൻ സഹായിക്കും. ശൈത്യകാലത്ത് തടാകക്കരകളിൽ ഇവയെ കാണാനുള്ള സാധ്യത കൂടുതലാണ്. പക്ഷി നിരീക്ഷണത്തിനിടയിൽ ഫ്ലാഷ് ഉപയോഗിച്ച് ഫോട്ടോ എടുക്കാതിരിക്കുക.

അമേരിക്കൻ ബ്ലാക്ക് ഡക്ക് വടക്കേ അമേരിക്കൻ തണ്ണീർത്തടങ്ങളിലെ അവിഭാജ്യ ഘടകമാണ്. ഇവയുടെ സംരക്ഷണം വരുംതലമുറയ്ക്ക് ഈ മനോഹരമായ പക്ഷികളെ കാണാൻ സാധിക്കുമെന്ന് ഉറപ്പാക്കുന്നു. പ്രകൃതിയിലെ സന്തുലിതാവസ്ഥ നിലനിർത്തുന്നതിൽ ഇത്തരം പക്ഷികൾ വഹിക്കുന്ന പങ്ക് വളരെ വലുതാണ്. പരിസ്ഥിതി മലിനീകരണം കുറയ്ക്കുന്നതും തണ്ണീർത്തടങ്ങൾ സംരക്ഷിക്കുന്നതും ഈ പക്ഷികളുടെ നിലനിൽപ്പിന് അത്യാവശ്യമാണ്. പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്കും വന്യജീവി സ്നേഹികൾക്കും അറിവിന്റെയും വിസ്മയത്തിന്റെയും വലിയൊരു ലോകമാണ് അമേരിക്കൻ ബ്ലാക്ക് ഡക്കുകൾ തുറന്നുനൽകുന്നത്. അവയുടെ പെരുമാറ്റരീതികളും പ്രജനന രീതികളും പഠിക്കുമ്പോൾ പ്രകൃതിയുടെ അത്ഭുതങ്ങളെക്കുറിച്ച് നമുക്ക് കൂടുതൽ മനസ്സിലാക്കാൻ സാധിക്കുന്നു. നാം ഓരോരുത്തരും വന്യജീവി സംരക്ഷണത്തിൽ പങ്കാളികളാകേണ്ടത് കാലഘട്ടത്തിന്റെ ആവശ്യമാണ്. അമേരിക്കൻ ബ്ലാക്ക് ഡക്കുകൾ നമ്മുടെ ജലാശയങ്ങളിൽ ഇനിയും വിഹരിക്കട്ടെ എന്ന് ആഗ്രഹിക്കാം.